Comment un modèle italien devint-elle la femme d’un peintre russe?

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Vittoria Caldoni (1805 – après 1876) fut célébrée notamment par des peintres russes reconnus comme Karl Brioullov, Alexandre Ivanov et Ivan Chapovalov.

Ils n’étaient pas les seuls à avoir été captivés par sa beauté. Certains historiens de la littérature estiment qu’elle inspira  Annunziata, le personnage de la nouvelle Rome de Nicolas Gogol : « Essayez donc de fixer la foudre, alors que, déluge insoutenable de lumière, elle fend en zigzaguant un ciel couleur de suie : tels sont les yeux d’Annunziata l’Albaine. Tout en elle rappelle les temps antiques où le marbre s’animait sous le ciseau fulgurant des sculpteurs. […] Mais rien ne vaut la minute où, son regard plongeant dans le vôtre, vous sentez votre cœur défaillir ».

Apollon avec Hyacinthe et Cyparissus chantant et jouant

À l’âge de 15 ans, Vittoria Caldoni, paysanne des environs de Rome, entra comme femme de chambre au service de l’épouse de l’ambassadeur de Prusse. Son apparence délicate impressionna les artistes qui fréquentaient la résidence de cet ambassadeur et elle devint bientôt leur modèle.

Cette jeune beauté italienne acquit une telle notoriété que Johann von Goethe avait entendu parler d’elle et que le roi Louis Ier de Bavière possédait plusieurs de ses portraits. On doit le plus grand nombre de tableaux la représentant à Julius Schnorr von Carolsfeld qui, avec une obsession maniaque, tenta d’en rendre les traits le plus fidèlement possible.

Suzanne et les Vieillards

Vittoria Caldoni était une jeune femme d’une modestie rare et sa célébrité ne l’entama en rien. Elle posa nue une seule fois, en 1831, pour Grigori Laptchenko. Un an plus tôt, ce serf talentueux du comte Vorontsov était arrivé à Rome grâce à une bourse. Les deux jeunes gens tombèrent, semble-t-il, éperdument amoureux. La passion qu’éprouvait le peintre pour son modèle transparaît sur sa toile Suzanne et les Vieillards que les historiens de l’art considèrent comme le chef-d’œuvre de l’artiste.

Couple Laptchenko

Grigori Laptchenko et Vittoria Caldoni s’unirent à l’automne 1839. Elle portait un tel amour à son mari, qui commençait à perdre la vue, qu’elle le suivit dans la lointaine et froide Russie. Le comte Vorontsov leur permit de s’installer en Crimée où leur unique enfant naquit en 1841. Le poète Vassili Joukovski s’entremit pour obtenir une pension au peintre et sa toile Portrait d’une Paysanne Romaine fut acquise par le grand-prince Alexandre Nikolaïevitch (le futur Alexandre II).

Le couple fit plusieurs séjours en Europe occidentale. Il finit par s’établir à Saint-Pétersbourg, où Grigori Laptchenko mourut en 1876.

Dans cet autre article, nous vous emmenions à Bougival, dans les Yvelines, lieu d’inspiration de bien des artistes russes