Comment l’empereur Paul Ier provoqua tous les monarques européens en duel
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En 1801, les lecteurs du London Gazette et du Courrier du Bas-Rhin furent pour le moins perplexes. Dans leurs pages, l’empereur de Russie Paul Ier appelait les souverains du Vieux continent à rendre des comptes.
Quelques mois plus tôt, Paul avait reçu le roi Gustave IV de Suède à Saint-Pétersbourg. Les deux souverains avaient évoqué la formation d’une coalition avec le Danemark et la Prusse, destinée à repousser l’Angleterre en mer. La guerre s’éternisait et aucune issue ne se dessinait sur le continent européen.
Au cours de l’une des conversations, Paul Ier laissa échapper un rêve : si seulement, selon les principes de la chevalerie, tous les conflits pouvaient se régler par un duel entre chefs d’État ! L’assistance éclata de rire. Or, l’empereur, lui, était sérieux. Il ordonna le soir même que l’on rédige une lettre destinée à être publiée dans la presse européenne.
Dans cette lettre, il proposait à ses homologues de choisir, comme seconds, écuyers et arbitres du duel, des ministres et des chefs militaires de premier plan. De son côté, il avait désigné pour ce rôle les généraux Pahlen et Koutouzov.
En décembre 1800, la lettre fut publiée dans un journal de Saint-Pétersbourg, mais uniquement en allemand. En janvier de l’année suivante, elle parut également dans plusieurs publications étrangères. Les monarques européens observèrent un silence prudent, tandis que la presse se livrait à toutes sortes de spéculations : le projet de Paul, visant à mettre fin à toutes les guerres par un duel, passait pour un complot. Certains allèrent jusqu’à supposer que le véritable tsar avait déjà été assassiné et que cette lettre falsifiée n’avait d’autre but que de prouver sa prétendue folie.
Aucun roi ne releva le défi de Paul - ou, du moins, aucun n’en eut le temps. Un mois et demi plus tard, par une cruelle ironie du sort, l’empereur fut victime d’un complot. Parmi les conspirateurs, figurait le comte Pahlen, l’un des seconds du duel manqué.
L’empereur russe Paul Ier a-t-il prédit sa propre mort ? Trouvez la réponse en suivant ce lien.
