Les paysans d’État dans l’Empire russe, qui étaient-ils?
Il existe un mythe bien ancré dans les esprits, mais erroné, selon lequel, avant l’abolition du servage en 1861, tous les paysans russes étaient des serfs. En réalité, près de la moitié d’entre eux appartenaient à une autre catégorie: les paysans d’État, qui jouissaient d’un statut personnel libre.
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Ces « habitants ruraux libres » vivaient et travaillaient sur les terres de l'État, versant régulièrement leurs impôts au Trésor. Ils avaient le droit de posséder des biens, de faire du commerce, de comparaître en justice, de changer de lieu de résidence et même de changer de catégorie sociale.
Le Trésor tirait près d’un tiers de ses revenus de ces paysans, si bien que les autorités cherchaient à améliorer leurs conditions de vie. Cependant, ils étaient parfois traités comme des serfs. Ainsi, en 1840, le gouvernement a cédé de vastes territoires dans l’Oural à l’armée cosaque d’Orenbourg, plaçant les 22 000 paysans d’État qui y vivaient devant un choix impossible : se réinstaller ailleurs ou intégrer les cosaques. Pour beaucoup, le déménagement signifiait la ruine, tandis que l’intégration au corps cosaque impliquait un service militaire obligatoire et éprouvant. Les plaintes ont alors afflué en grand nombre auprès des autorités. En réponse, l’État a contraint les paysans restants à devenir cosaques.
Peu après l’abolition du servage, les paysans d’État, à l’instar des anciens serfs, ont obtenu la possibilité de racheter les terres qu’ils cultivaient.
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