Pouvait-on être paysan sans être serf dans la Russie tsariste?

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Ce n’est qu’en 1861 que le servage a été aboli dans l’Empire russe. Avant cette date, les serfs travaillaient sur les terres des propriétaires fonciers, ainsi que dans les manufactures et usines auxquelles ils étaient rattachés administrativement, sans pouvoir en être libérés.

Les maîtres pouvaient les punir, les vendre ou même les offrir en cadeau. Un serf avait peu de chances d’améliorer sa condition, sauf peut-être en s’engageant comme soldat pour de nombreuses années afin d’obtenir sa liberté à l’issue de son service.

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Pourtant, il serait erroné de croire que le servage a existé partout dans l’Empire russe. Au milieu du XIXe siècle, il prédominait surtout dans les provinces centrales, cœur historique de l’État. En revanche, il était quasiment absent dans le Royaume de Pologne, le Grand-Duché de Finlande, les provinces baltes, ainsi qu’en Sibérie et en Extrême-Orient.

On dénombrait plus de 20 millions de paysans dépendants dans le pays, ainsi qu’un nombre à peu près équivalent de paysans libres – paysans d’État ou du Trésor. Ces derniers travaillaient sur les terres publiques et versaient régulièrement des impôts au Trésor. Ils pouvaient changer de résidence et même de statut social.

La position intermédiaire entre les paysans d’État et les serf était occupée par les paysans apanagés, qui vivaient et travaillaient sur les terres de la famille impériale Romanov. Libres, ils disposaient néanmoins de droits limités.

Enfin, les paysans dits uniseigneurs possédaient des terres sur lesquelles ils pouvaient eux-mêmes entretenir des serfs.