La légendaire horloge de l’Ermitage a vu le jour grâce à une duchesse britannique aventurière
En 1777, un voilier a accosté près du Palais d’Hiver. La propriétaire du navire n’a pas chassé les badauds, au contraire, elle les a aimablement invités à visiter le bateau et a déclaré à tout le monde que son rêve était de rencontrer Catherine la Grande au moins une fois.
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À bord du voilier, se cachaient d’innombrables trésors qu’Elizabeth Pierrepont, duchesse de Kingston, avait apportés en cadeau à l’impératrice russe. Elle avait été contrainte de quitter l’Angleterre à la suite d’un procès intenté par les proches de son défunt mari : ceux-ci avaient trouvé un témoin prêt à confirmer qu’elle avait épousé le duc... alors qu’elle était déjà mariée à un autre homme. Le tribunal l’avait alors dépouillée de son titre, mais lui avait laissé son héritage. Craignant de nouvelles revendications de la part de sa belle-famille, Elizabeth était donc partie pour la Russie, offrant à l’impératrice des tableaux de maîtres anciens.
Elizabeth Pierrepont
La duchesse fut accueillie à la cour, où elle fit des connaissances utiles, notamment avec le prince Potemkine. L’on pense que c’est l’Anglaise qui a parlé au prince du joaillier et orfèvre James Cox, célèbre pour ses étonnants mécanismes avec des oiseaux chanteurs. Potemkine commanda immédiatement un automate avec une horloge pour Catherine II. Il arriva à Saint-Pétersbourg en 1781.
Grigori Potemkine
Cet appareil doté d’un mécanisme d’horlogerie et représentant un paon, un coq, une chouette et un écureuil est au monde le seul automate du XVIIIe siècle encore en état de marche. C’est également l’une des pièces les plus célèbres de l’Ermitage.
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