Qui est Sivka-Bourka, cet étrange personnage des contes russes?

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Dans le folklore russe, le conte de Sivka-Bourka est tellement populaire qu’il en existe une soixantaine de variations. Les détails sont différents, mais le sujet est le même : un père confie un travail à ses fils. Les deux aînés le font de façon purement formelle et le cadet, avec application. Son père le récompense en lui offrant Sivka-Bourka (Сивка-Бурка), un cheval magique que l’on appelle à soi par une formule incantatoire.

Que savons-nous de Sivka-Bourka, ce cheval magique (вещая каурка) qui donne des conseils à celui qui le monte ? De sa robe, absolument rien (ou au contraire, peut-être trop !). D’abord, l’adjectif сивая (sivaïa), d’où est tiré le nom de Sivka, désigne une couleur gris cendré qui rappelle celle de la robe des chevaux noirs rouannés. « Le moindre de ses poils était argenté », lit-on dans les contes au sujet de l’équidé. Ensuite, l’adjectif бурая (bouraïa), qu’on reconnaît dans le nom de Bourka, décrit un brun foncé (celui de la fourrure des ours). Enfin, l’adjectif каурая, qui a donné каурка, décrit une couleur rousse ou sable qui symbolise la lutte contre le dragon et la victoire du bien sur le mal. À en croire le conte, Sivka-Bourka est une cheval dont la robe est de trois couleurs, que le pelage des chevaux privés de tous pouvoirs magiques ne peut mêler.

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Ce n’est pas là la seule chose surnaturelle. Lorsqu’on l’appelle, Sivka-Bourka se présente « de la fumée sortant en colonnes des oreilles [...] et du feu aux naseaux ». Dans le folklore, la fumée et le feu sont des attributs d’êtres venus du monde des morts (on dit aussi, des attributs chtoniens). Suivant les versions du conte, Ivan le Simple, le cadet de la famille, attrape Sivka-Bourka dans un champ de blé qu’il est en train de dévaster à coup de sabots ou le reçoit de son père déjà mort, ce qui insiste sur le lien entre le cheval et l’au-delà.

Comme tout être surnaturel revenu de l’autre monde, Sivka-Bourka est un assistant magique. Il aide Ivan le Simple à améliorer son sort. Celui-ci entre dans le cheval par son oreille droite et un magnifique jeune homme en ressort par la gauche. Grâce à son cheval, Ivan arrive à sauter jusqu’au très haut terem de la fille du tsar et à l’épouser. D’Ivan le Simple, il est devenu Ivan le Tsarévitch.

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