Quelle est l’origine du verbe russe слоняться (battre le pavé)?
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« По улицам слона водили » (Par les rues, on menait un éléphant) est le premier vers de la fable d’Ivan Krylov L’Eléphant et le Carlin (Слон и моська). Au XIXe siècle, cette phrase n’avait rien d’abracadabrant pour les habitants de Saint-Pétersbourg. Dans les rues de la capitale de l’empire russe, on croisait en effet parfois des pachydermes.
Comment s’expliquait la présence d’éléphants sous ces latitudes qui leur étaient peu clémentes ? Ils étaient offerts comme cadeaux diplomatiques aux monarques russes. On construisit des bâtiments pour les loger : la « cour aux éléphants » (Слоновые дворы). On les promenait sur la perspective Nevski à la grande joie des badauds.
Beaucoup de locuteurs natifs du russe pensent que le verbe слоняться (battre le pavé, flâner), dans lequel on voit la syllabe слон identique au mot cлон (éléphant), tire son origine des sorties qu’on faisait faire aux pachydermes sous les yeux émerveillés des Pétersbourgeois. Sa logique apparente et sa simplicité ne sont pas à toute épreuve. Elles ne résistent pas aux connaissances des philologues de la langue russe.
Les étymologistes ont établi que le verbe слоняться remontait au proto-slave « sloniti (sę) » au sens de « (se) pencher, (s’)incliner, (s’)appuyer, masquer la vue ». Le proto-slave est l’ancêtre commun des langues slaves actuelles. « Слоняться signifie se pencher plusieurs fois dans des directions différentes, chanceler. D’où le sens dérivé d’aller d’avant en arrière ("слоняться из угла в угол"), puis d’errer ("я два дня слонялся по городу") », nous éclaire Maxime Rousso, сhercheur à l’Institut de linguistique de l’Académie des sciences de Russie.
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