Il y a 55 ans, disparaissait l’équipage du vaisseau Soyouz 11

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Le 7 juin 1971, Soyouz 11 s’est amarré avec succès à Saliout 1, la première station spatiale de l’histoire. Son commandant, Gueorgui Dobrovolski, ainsi que les ingénieurs de bord Vladislav Volkov et Viktor Patsaïev, ont alors rejoint la station, où ils sont restés vingt-trois jours pour mener des expériences scientifiques.

Qui fut le deuxième homme dans l’espace?

Le 29 juin, le vaisseau s’est ensuite désamarré de la station et a entamé son voyage de retour vers la planète bleue. À environ 150 kilomètres d’altitude, lors de la séparation de la capsule de descente, les communications avec l’équipage se sont cependant brusquement interrompues. Pourtant, tout semblait se dérouler conformément au plan : le module est entré dans les couches denses de l’atmosphère et le système de parachutes a fonctionné sans le moindre incident.

Lorsque les équipes de secours sont arrivées sur le site d’atterrissage le lendemain, elles ont découvert les trois cosmonautes sans vie. Les examens ont révélé une hémorragie cérébrale, une rupture des tympans et des lésions pulmonaires causées par la dépressurisation. L’ouverture accidentelle d’une valve de ventilation dans l’espace a provoqué une perte brutale de pression à bord du module de descente. Les trois hommes, qui ne portaient pas de scaphandre, n’avaient eu aucune chance de survivre.

L’enquête établira que les cosmonautes avaient tenté d’éliminer la fuite d’air. Toutefois, ils avaient dû agir dans une cabine envahie par un épais brouillard, alors que la dépressurisation leur infligeait d’intenses douleurs. Lorsqu’ils avaient enfin identifié l’origine de la fuite, il était déjà trop tard : ils n’avaient plus ni le temps ni les forces de refermer la valve.

Les trois cosmonautes ont été élevés à titre posthume au rang de Héros de l’Union soviétique. Les vols des Soyouz ont été interrompus pour la période de deux ans afin de modifier la conception des vaisseaux. Depuis cette tragédie, les équipages portent un scaphandre aussi bien lors du décollage que pendant le retour sur Terre.

Dans cette autre publication, découvrez combien de cosmonautes soviétiques ont péri lors de vols spatiaux.