Il y a exactement 51 ans débutait la mission spatiale soviéto-américaine Soyouz-Apollo
Les États-Unis et l’URSS s’étaient mis d’accord à ce sujet dès 1972. Trois ans plus tard, le 15 juillet 1975, le vaisseau soviétique Soyouz-19 décollait de la base spatiale de Baïkonour avec deux cosmonautes à son bord. L’un d’eux était Alexeï Leonov, le premier homme à avoir réalisé une sortie extravéhiculaire dans l’espace. L’équipage d’Apollo, lancé peu après depuis Cap Canaveral, était composé de trois astronautes.
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Le 19 juillet eut lieu l’amarrage historique des deux vaisseaux. Les premiers à se rencontrer furent les commandants : Leonov et Thomas Stafford. « Nous avons ouvert l’écoutille et nous nous sommes serré la main au-dessus de l’Elbe — c’était symbolique. J’ai serré la main de Stafford et je l’ai fait entrer dans notre vaisseau. Nous nous sommes tous assis ensemble autour d’une table dans notre vaisseau », racontait Leonov.
Arrimage des vaisseaux Soyouz et Apollo. Illustration de l'artiste A. Katchougine
Soyouz et Apollo sont restés arrimés pendant 46,5 heures, au cours desquelles ils ont effectué un désarrimage d’essai, puis se sont à nouveau arrimés. Les équipages ont mené une série d’études scientifiques, mais l’objectif principal du programme était politique. Il a démontré que, même dans le contexte de la guerre froide, les deux superpuissances étaient capables d’explorer ensemble l’espace à des fins pacifiques.
L'équipage du projet spatial conjoint soviéto-américain Soyouz-Apollo: les cosmonautes Alexeï Leonov, Tom Stafford et Donald Slayton (de droite à gauche)
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