Comment la Russie a-t-elle mis au point la première combinaison spatiale pour pilotes?

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La première combinaison « spatiale » russe a vu le jour bien avant le début de la conquête de l’espace, dans les années 1930.

À cette époque, les pilotes effectuant des vols à plus de 8 000 mètres d’altitude ont commencé à se plaindre auprès des médecins de vertiges, voire de pertes de connaissance.

Des scientifiques du monde entier ont alors tenté de résoudre ce problème. Les Britanniques, par exemple, proposaient d’utiliser des combinaisons de plongée en altitude (d’ailleurs, le mot « scaphandre », utilisé en russe pour désigner les combinaisons spatiales, vient du français et désigne justement une « combinaison de plongée »).

Cependant, l’URSS, avide de records dans la stratosphère, a décidé d’inventer quelque chose de son cru. C’est Evgueni Tchertovski, ingénieur à l’Institut de médecine aéronautique, qui s’est chargé de cette mission.

Evgueni Tchertovski

Dans un premier temps, il s’est concentré sur la création d’une cabine hermétique spéciale. Toutefois, cela s’est avéré insuffisant pour préserver la santé des pilotes.

Tchertovski a conçu sa première combinaison en 1931. La « Tch-1 » se présentait sous la forme d’une combinaison hermétique dotée d’un casque et d’une petite ouverture en verre pour les yeux. Son principe de fonctionnement était le suivant : lors de la montée en altitude, de l’air pénétrait dans la combinaison, régulant ainsi la pression et protégeant le pilote de la décompression. Seulement, dans cette combinaison, il était impossible de bouger ni les bras ni les jambes.

Ce problème a néanmoins été pris en compte dans le deuxième prototype : la « Tch-2 » était déjà équipée d’articulations au niveau des genoux et des coudes.

Le pilote S. Korobov, vêtu d'une combinaison spatiale Tch-3

En près de dix ans, l’ingénieur a créé sept modèles. Les suivants étaient équipés de sous-vêtements thermiques absorbants, de couches caoutchoutées et d’articulations au niveau des épaules. En 1937, la combinaison ressemblait déjà en grande partie à celle dans laquelle Gagarine s’est envolé dans l’espace.

Plus tard, Tchertovski a testé d’autres modèles, notamment pour les vols supersoniques. La véritable combinaison spatiale a quant à elle été créée à la fin des années 1950. La SK-1 s’est envolée dans l’espace avant même Gagarine : un mannequin y a effectué un vol en compagnie de chiens spatiaux.

Scaphandre spatial SK-1 du cosmonaute Iouri Gagarine (1961)

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