Comment une institutrice soviétique sauva-t-elle 3.000 enfants durant la Grande Guerre patriotique?
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Cette histoire extraordinaire eut lieu à l’été 1942 dans la région de Smolensk tenue par l’armée allemande. Les déportations massives de Soviétiques vers l’Allemagne pour servir de main-d’œuvre dans les usines du Troisième Reich avaient commencé. Les partisans décidèrent alors d’évacuer le plus d’enfants possible pour les mettre à l’abri.
Leur plan consistait à les convoyer des territoires occupés par l’ennemi jusqu’à la gare de Toropets tenue par les Soviétiques. Il supposait de faire plus de cent kilomètres en évitant la polizei et les patrouilles de l’armée allemande.
La colonne s’ébranla le 22 juillet du village de Eliseïevitchi. Environ 1 500 enfants et adolescents n’étaient menés que par trois adultes : les institutrices Varvara Poliakova et Matriona Volskaïa et l’infirmière Ekaterina Maslova.
Le commandement des opérations avait été confié à Matriona Volskaïa. Cette jeune femme de 23 ans, alors enceinte de 5 mois, était un membre actif de la résistance.
La colonne fit la route nuitamment, par bois et marais. Elle fut plusieurs fois la cible de mitraillage et de bombardement. Aucune victime ne fut heureusement à déplorer. Seule une fillette fut blessée.
De nombreux habitants des villages que la colonne traversait demandaient aux trois adultes de sortir leurs enfants des territoires occupés par les Allemands. Lorsqu’elle atteignit Toropets, les enfants étaient presque 3 250.
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Lorsque les provisions vinrent à manquer, les enfants se mirent à manger des baies, de l’oseille, des pissenlits, du plantain. Tout au long de leur périple, ils manquèrent cruellement d’eau potable.
« Les enfants de la région de Smolensk ne sont jamais plaints de rien. Si l’un d’entre eux se mettait à pleurer, c’était qu’il avait vraiment besoin d’aide : soit il se sentait mal à cause de la faim, soit il était à bout de forces », se souvenait Matriona Volskaïa.
Le 29 juillet, à 60 kilomètres de Toropets, la colonne tomba sur des soldats soviétiques. Les enfants les plus faibles furent évacués en camion. Les autres continuèrent à pied et atteignirent la gare 3 jours plus tard. Matriona Volskaïa et ses deux camarades sauvèrent en tout 3 225 enfants.
Matriona Volskaïa ne retourna pas dans la région de Smolensk sous occupation. Elle reprit son travail d’institutrice à l’arrière. Elle mourut en 1978 sans avoir reçu la moindre récompense de la part de l’État soviétique.
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