Que montre Vassili Maksimov sur son tableau Le Partage des Biens?
Le partage de l’héritage est souvent motif de scandale dans les familles. Laquelle des deux brus du père décédé aura le dernier mot?
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Auditeur libre à l’Académie Impériale des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg, Vassili Maksimov (1844-1911) était un élève brillant : il termina son cursus d’études en trois ans, ses différents travaux furent récompensés de médailles d’or et d’argent. Mais, en 1866, il renonça à participer au concours pour la grande médaille d’or et rentra dans son village près de Saint-Pétersbourg. Il voulait étudier son pays natal et « la campagne russe indigente que personne chez nous ne connaît ».
Vassili Maksimov naquit dans une famille de paysans. Il se consacra à l’étude de la vie rustique, des joies et des peines des gens simples. Le peintre Ilia Répine disait des tableaux de son confrère qu’ils rendaient « l’éternelle vérité russe la plus simple ».
En 1876, Vassili Maksimov peignit Le Partage des Biens. Deux frères et leurs femmes se partagent les biens que leur père a laissés à sa mort. À cette époque, la tradition qui voulait que plusieurs générations (celle du chef de famille, de ses enfants et de ses petits-enfants avec leurs propres familles) vivent sous le même toit commençait à tomber en désuétude. Les uns partaient travailler à la ville, les autres voulaient avoir leur propre maison. Par ailleurs, si elle ne s’était pas accompagnée de l’octroi des terres que les serfs travaillaient, l’abolition du servage en 1861 leur avait donné le droit de disposer de ce qu’il y avait sur ces mêmes terres : biens meubles et immeubles. Les partages se faisaient soit à l’amiable, soit en présence du doyen (староста / starosta) du village ou d’un villageois dont l’autorité était reconnue. C’est précisément ce que montre Vassili Maksimov sur cette toile.
Les deux frères portent des vêtements de belle qualité, certainement pour qu’ils ne fassent pas l’objet du partage. Sur le sol, ont été jetés en vrac un harnais, des peaux, des rouleaux de tissu et des pièces d’un métier à tisser. La femme la plus âgée (celle du frère aîné) s’est approprié une grande partie des biens et donne à comprendre qu’elle ne cédera pas les rouleaux de tissu qu’elle soutient d’une main.
À l’époque, les femmes gagnaient leur vie en tissant. Le fruit de leur travail et l’argent qu’elles en retiraient leur appartenaient en propre. Les deux frères semblent s’être entendus, mais leurs femmes continuent de discuter pour savoir qui aura quoi.
Attablé sous les icônes du coin rouge, le doyen, que l’on reconnaît à l’insigne sur son manteau, regarde la scène se jouer sous ses yeux. Un paysan a été appelé pour servir de témoin du partage.
Vassili Maksimov présenta cette toile en 1876 lors du cinquième Salon des Itinérants à Saint-Pétersbourg. Deux ans plus tard, elle fut exposée avec L’Arrivée d’un Sorcier à une Noce Paysanne à l’Exposition Universelle de Paris. Plus tard, ces deux tableaux valurent à leur auteur le titre d’académicien.
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