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Que comprendre s’il l’on vous qualifie en Russie de «verste de Kolomenskoïé»?

Kira Lisitskaïa (Photo: domaine public; A. Elisseïev/Diafilm, 1979)
Avant 1918, les distances en Russie étaient mesurées non pas en kilomètres, mais en verstes. Une verste contenait 500 sagènes, soit l’équivalent de 1 066,8 mètres. Sur les routes, pour que les voyageurs sachent combien il leur restait à parcourir jusqu’à leur destination, des poteaux de verstes étaient installés. Pour faire plus court, l’on appelait d’ailleurs également ces indicateurs « verstes ».

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La route allant de Moscou, plus exactement de l’avant-poste de Kalouga (là où se trouve l’actuelle place Gagarine), à la résidence du tsar Alexis Ier à Kolomenskoïé, était jalonnée de tels poteaux. Les piliers de pierre servant de base y étaient revêtus de marbre et décorés d’aigles. Ils se distinguaient également des verstes habituelles par leur taille : ils étaient beaucoup plus hauts que les poteaux de signalisation habituels. D’où l’expression « verste de Kolomenskoïé » (верста коломенская, virsta kalominskaïa). Au fil du temps, c’est ainsi que l’on a commencé à parler des personnes minces et très grandes.

Palais de Kolomenskoïé
Domaine public

Dans le roman Pierre le Grand d’Alexis Tolstoï, même l’empereur, qui se distinguait par sa grande taille, en a fait les frais : « Il avait déjà quinze ans. Il s’étirait en verste de Kolomenskoïé ».

D’ailleurs, c’est sous Pierre le Grand que l’on a commencé à installer des poteaux de verste pour indiquer la distance lors de la construction des routes. Sous Alexandre Ier, l’on s’est ensuite mis à les peindre avec des bandes obliques, de sorte que même par mauvais temps, il était possible de les distinguer.

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