Que signifie en russe l’expression «broyer de l’eau dans un pilon»?

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L’expression толочь воду в ступе (talotch’ vodou v stoupié), littéralement : broyer de l’eau dans un pilon, viendrait du proverbe : « À broyer de l’eau dans un pilon, on obtient de l’eau » (Воду в ступе толочь – вода и будет / vodou v stoupié talotch’ – voda i boudiète). C’était ce que l’on disait pour souligner l’absurdité d’une action. Au lieu de faire quelque chose d’utile, comme réduire du grain au pilon, on broyait de l’eau. C’est tout aussi privé de sens que porter de l’eau dans un tamis (носить воду решетом / nasit’ vodou richitome) ou transvaser de l’eau du vide dans le vide (переливать из пустого в порожнее / perelivat’ iz poustovo v parojnéié).

Il existe une autre version de l’origine de cette expression. Vladimir Dal’ (1801-1872), rédacteur du Dictionnaire de la Langue Russe, explique que broyer de l’eau dans un pilon était, dans les temps anciens, une pénitence imposée aux moines. La règle monastique aurait pris au sens propre une expression figurée que l’on rencontre dans des textes de l’Antiquité. Par exemple, dans Hermotime ou le Choix des Sectes de Lucien de Samosate (v.120-v.180) : « Ne pourrait-on pas dire avec raison, que vous abandonnez le corps pour courir après l’ombre ; que vous poursuivez la dépouille du serpent sans songer au serpent même ? ou plutôt, n’est-ce pas agir comme un homme qui, versant de l’eau dans un mortier, chercherait à la broyer dans un pilon de fer, et s’imaginerait faire un œuvre bien nécessaire et fort utile ignorant, qu’en vain il se romprait, comme on dit, les épaules, l’eau ne sera jamais que de l’eau ? »*.

Dans cet autre article, découvrez le sens de l’expression russe «battre aux batogui».

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