Comment Tchekhov et Guiliarovski ont ouvert le premier club de gym en Russie

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L’idée venait du célèbre journaliste et écrivain de l’époque Vladimir Guiliarovski, ainsi que du médecin Piotr Postnikov. L’étudiant en médecine et jeune écrivain Anton Tchekhov fut invité à rejoindre l’initiative.

Voici à quoi ressemblait ce club en 1883 : « Deux mâts suédois, plusieurs perches et cordes. Au centre […] était installée une barre fixe ; plus près du mur, étaient suspendues deux paires d’anneaux ainsi qu’un trapèze. […] La salle se terminait par une grande arche ronde ouverte, derrière laquelle, dans une petite pièce, était aménagé un vestiaire avec des caisses en bois destinées à ranger les tenues de gymnastique, ainsi qu’une rangée de fleurets, de masques en fer et d’autres équipements d’escrime ».

Les visiteurs reconnaissaient que l’intérieur n’était guère propre, qu’il dégageait une odeur d’égout et qu’il était éclairé par des lampes à pétrole, qui fumaient abondamment et explosaient parfois. En revanche, l’abonnement annuel restait très abordable : seulement 12 roubles (soit environ 200 euros actuels).

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La salle de sport proposait aussi bien des entraînements individuels que collectifs, ainsi que des leçons d’escrime. Les autorités municipales, toutefois, restaient méfiantes : elles redoutaient que ces gymnastes ne trament quelque complot. Des détectives s’y infiltraient donc régulièrement, se faisant passer pour des membres du club. Par ailleurs, des agents de surveillance étaient postés à proximité, sur le boulevard Strastnoï, tandis qu’un poste de police avait été installé à l’angle de la rue Bolchaïa Dmitrovka, non loin de là.

Anton Tchekhov fréquentait régulièrement la salle, mais « s’y entraînait sans grande assiduité, abandonnant souvent un appareil pour un autre et préférant observer les exercices des autres ». Face à la carrure athlétique de Vladimir Guiliarovski, il paraissait frêle en comparaison et aimait plaisanter à ce sujet : « Quel gymnaste pourrais-je être ? Je suis un homme moderne et faible ».

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