Saviez-vous que l’Armée rouge disposait de «forteresses volantes» de fabrication américaine?
Le bombardier lourd américain B-17 était considéré comme l’un des meilleurs avions de combat de la Seconde Guerre mondiale. Fiable, bien protégé et endurant, il était largement connu sous le nom de «forteresse volante».
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Les forces aériennes de l’Armée rouge avaient un besoin urgent de bombardiers lourds, car elles manquaient cruellement de Pe-8. Moscou a donc demandé à plusieurs reprises à Washington d’inclure les B-17 dans les livraisons du programme de prêt-bail, mais s’est heurtée à un refus poli.
À la veille de la guerre froide, les États-Unis n’étaient en effet pas pressés de fournir à l’ennemi potentiel ses meilleurs bombardiers (ainsi que ses meilleurs chasseurs P-51 Mustang). Les Soviétiques ont par conséquent dû les obtenir par leurs propres moyens.
Il s’avère que beaucoup de ces avions effectuaient des atterrissages forcés en Europe de l’Est. Nombre d’entre eux étaient endommagés et leurs équipements secrets, notamment les viseurs de bombardement, étaient alors détruits par les équipages. Néanmoins, des spécialistes soviétiques ont commencé à restaurer ces appareils.
Les Américains savaient que les Russes assemblaient secrètement leurs bombardiers, mais ont fait semblant de l’ignorer. Dans le même temps, l’URSS restituait officiellement aux États-Unis une partie des avions récupérés.
Les premiers B-17 sont entrés en service soviétique au sein de la 45e division d’aviation à long rayon d’action en avril 1945, mais n’ont pas eu le temps de participer aux opérations de combat. À la mi-octobre, l’assemblage de « forteresses » a pris fin – un total de 16 bombardiers étaient en service.
« Les avions avaient un excellent contrôle et réagissaient attentivement à la déviation des gouvernails, a témoigné le pilote Sergueï Sougak. Ils étaient plus faciles à piloter que nos Pe-8, sur lesquels j’ai eu l’occasion de beaucoup voler ».
Les B-17 ont servi en Union soviétique jusqu’à la fin des années 1940, date à laquelle ils ont été radiés et mis au rebut.
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