Comment un descendant d’un roi d’Écosse a contribué à la fondation de l’Empire russe

Outre sur Telegram, Fenêtre sur la Russie diffuse désormais du contenu sur sa page VK! Vidéos, publications dédiées à l’apprentissage du russe et plus encore dans notre communauté

« Un homme des plus honnêtes et des plus érudits », disait de lui l’ambassadeur britannique Sir Charles Whitworth.

La famille Bruce était considérée comme l’une des plus illustres d’Écosse ; c’est d’ailleurs de cette lignée qu’était issu le célèbre roi Robert Ier. Néanmoins, au milieu du XVIIe siècle, une partie de cette famille noble décida de tenter sa chance dans la lointaine Moscovie. Le grand-père et le père de Jacob avaient servi fidèlement les tsars russes, et lui-même ne fit pas exception.

À l’aube de la grande guerre du Nord (1700-1721) contre la puissante Suède, Pierre se lança dans la modernisation de l’armée et confia l’artillerie à l’Écossais. Celui-ci s’acquitta brillamment de cette mission. Grâce à ses efforts, l’armée fut équipée de pièces d’artillerie puissantes, fiables, à longue portée et mobiles, fabriquées selon des normes uniformes, qui se révélèrent très efficaces lors de l’assaut des forteresses ennemies.

Bruce dirigea avec succès l’artillerie sur les champs de bataille et, en 1721, fit ses preuves en tant que diplomate. Il participa à la conclusion du traité de paix de Nystad, qui conféra à la Russie le statut d’empire et lui permit de rejoindre le rang des grandes puissances européennes.

Le talentueux Jacob ne se limitait cependant pas aux affaires militaires : il s’intéressait également au développement de l’industrie, à l’imprimerie et à la frappe de monnaie. Cet Écossais infatigable trouvait également le temps de poursuivre son autoformation, de traduire en russe des ouvrages de littérature étrangère, et de rédiger des manuels et des dictionnaires. Sa bibliothèque personnelle comptait environ 1 500 ouvrages consacrés à diverses sciences.

Dans la tour Soukharev à Moscou, qui n’a pas survécu jusqu’à nos jours, Bruce avait aménagé un observatoire. Certains citadins superstitieux croyaient d’ailleurs que cet étranger mystérieux s’adonnait là à la sorcellerie et à l’alchimie, et qu’il survolait la ville la nuit avec un oiseau de fer. Toutefois, la plupart des gens éprouvaient une immense sympathie pour Bruce. « Par sa conduite irréprochable en tout point, il s’est attiré l’amour et le respect de tous », notait l’ambassadeur espagnol l’ambassadeur espagnol James Fitz-James Stuart.

Jacob ne prit en revanche pas part à la lutte pour le pouvoir qui s’engagea après la mort de Pierre en 1725. Il se retira pour se consacrer aux sciences dans son domaine situé près de Moscou, où il s’éteignit paisiblement dix ans plus tard.

Des objets liés à la vie de cet Écossais exceptionnel, ainsi que l’original du traité de paix de Nystad portant sa signature et son sceau, sont exposés dans le cadre de l’exposition « Jacob Bruce : le génie écossais de l’époque de Pierre le Grand » aux Musées du Kremlin de Moscou, du 13 novembre 2026 au 28 février 2027.

Dans cet autre article, découvrez le Français Auguste Montferrand, grand architecte de Saint-Pétersbourg.