Comment un homme s’est-il retrouvé parmi les cavaliers de l’ordre féminin de Sainte-Catherine?
La seule distinction russe réservée aux femmes fut instituée en 1713 par Pierre Ier, après la campagne du Prout contre les Turcs. Il était alors accompagné de son épouse, Catherine Ire, qui supportait vaillamment toutes les épreuves d’une telle vie et venait en aide à ceux qui en avaient besoin. Pour saluer son exploit, le tsar créa cette distinction. Selon une autre version, son épouse aurait offert ses bijoux en guise de pot-de-vin aux émissaires turcs, ce qui aurait permis de conclure un armistice.
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Catherine Ire fut la première à recevoir cet ordre. Par la suite, cette distinction fut décernée aux femmes de la noblesse pour leur engagement caritatif. L’impératrice devint la chef de l’ordre de Sainte-Catherine, tandis que les grandes-duchesses étaient, dès leur naissance, nommées cavalières de l’ordre.
Or, en 1727, le système connut un dysfonctionnement, et parmi les décorés figura… un homme. Catherine Ire remit en effet l’ordre au fils de 13 ans du courtisan et prince Alexandre Menchikov. Alexandre junior avait déjà reçu, pour des mérites inconnus, les plus hautes distinctions de Russie et de Prusse — il ne lui manquait probablement que celle-ci..
On lui prédisait d’ailleurs une grande carrière à la cour. Il devint chambellan de l’impératrice et devait épouser la grande-princesse Natalia Alexeïevna. Cependant, ni l’ordre ni les fiançailles ne lui apportèrent de joie. Pierre II, devenu empereur, accusa Menchikov père de détournement de fonds publics et de trahison d’État, et l’exila avec toute sa famille à Berezov. Il remit par conséquent la « distinction féminine » d’Alexandre junior à l’ancienne fiancée de celui-ci.
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