Voici l’homme qui a proposé de vendre l’Alaska russe aux Américains
C’est le grand-duc Constantin Nikolaïevitch qui a pour la première fois évoqué l’idée de céder des colonies russes aux États-Unis en 1857. Le frère cadet de l’empereur Alexandre II supervisait les affaires de la marine et cherchait des moyens de réduire les dépenses qui lui étaient consacrées — après la défaite lors de la guerre de Crimée, les finances publiques se trouvaient en effet dans un état déplorable.
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Le 3 avril, depuis Nice, il envoya par conséquent une lettre au ministre des Affaires étrangères Alexandre Gortchakov, dans laquelle il proposait un moyen de sortir de cette situation difficile : « tirer parti de l’excédent » d’argent dans le Trésor américain et leur vendre l’Alaska et les îles Aléoutiennes.
« Il ne faut pas se faire d’illusions et il faut prévoir que les États-Unis… désireux de régner sans partage sur l’Amérique du Nord, nous prendront les colonies susmentionnées, et nous ne serons pas en mesure de les récupérer. Or, ces colonies ne nous apportent que très peu d’avantages et leur perte ne serait pas trop douloureuse… », écrivait le grand-duc.
Le pouvoir dans les colonies russes était exercé par la Compagnie russe d’Amérique, une société commerciale semi-publique. Elle disposait de droits exclusifs sur la pêche, le commerce et l’exploitation des ressources minérales de la péninsule. Cependant, les revenus tirés de ses activités n’étaient plus aussi élevés qu’auparavant. Ces territoires vastes et peu peuplés étaient difficiles à contrôler, et l’expansion britannique, et surtout américaine, dans la région représentait bel et bien une menace potentielle pour l’Amérique russe.
Signature du traité de cession de l'Alaska, le 30 mars 1867. Tableau d'Emanuel Leutze, 1868
Il n’est donc pas surprenant que le tsar ait répondu à la lettre de son frère par ces mots : « Cette idée mérite réflexion ». Cependant, la mise en œuvre de ce projet fut reportée jusqu’en 1861, date à laquelle expiraient les droits exclusifs de la Compagnie russe d’Amérique sur l’Alaska — ceux-ci devaient être renouvelés tous les vingt ans. Par la suite, les délais furent à nouveau repoussés en raison de la guerre de Sécession qui venait d’éclater aux États-Unis. Finalement, en 1867, cette transaction historique eut lieu.
Dans cet autre article, découvrez si la Russie a réellement été payée pour la vente de l’Alaska.
