Comment les Russes fondèrent la ville chinoise de Harbin

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Aujourd’hui l’une des plus grandes villes du Nord-Est de la Chine, Harbin est un carrefour ferroviaire majeur ainsi qu’un important centre économique et politique de la région. La ville est née à la fin du XIXe siècle de la volonté de l’Empire russe de construire une ligne de chemin de fer à travers la Mandchourie.

Soucieux de l’expansion japonaise, Saint-Pétersbourg et Pékin s’entendirent sur la construction de cette ligne ferroviaire en 1896. Le chemin de fer de l’Est chinois (CFEC) devait être entièrement propriété russe, traverser le territoire chinois et relier la Transbaïkalie à Vladivostok. Il permettrait ainsi d’acheminer rapidement les troupes impériales depuis l’intérieur du pays jusqu’à la côte pacifique.

Fondée en 1898 par des architectes russes et des ouvriers chinois, Harbin est rapidement devenue un carrefour ferroviaire stratégique. Située dans la plaine pittoresque du cours moyen du fleuve Songhua, elle différait alors peu d’une ville russe de la fin du XIXe siècle : maisons de brique et de bois aux porches sculptés, larges avenues et abondance de verdure. Elle fut même surnommée la « Moscou d’Orient ».

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Harbin accueillait des représentations des principales compagnies commerciales russes, l’administration du chemin de fer de l’Est chinois et la Banque russo-chinoise. « Rares sont les villes créées artificiellement qui, en cinq à huit ans à peine, sont passées du rang de hameau inconnu à celui de grande cité, dotée d’une vie commerciale florissante », écrivait au début des années 1900 le journaliste russe Nikolaï Romanov.

Les Russes représentaient alors environ un tiers de la population de Harbin. Leur nombre augmenta encore après la guerre civile, lorsque la ville devint l’un des principaux refuges de l’émigration blanche, ce qui lui permit de conserver son coloris russe singulier pendant plusieurs décennies.

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