Pourquoi de nombreux sujets de Pierre Ier voyaient-ils en lui l’Antéchrist?

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Le premier empereur russe mérite certainement son surnom de « le Grand ». En effet, sous son règne (1682-1725), l’administration fut modernisée et gagna en efficacité ; la Russie se dota d’une armée puissante et d’une marine de guerre régulière ; elle devint l’une des premières puissances européennes. Mais, à son époque, tous ne considéraient pas Pierre Ier avec autant de révérence. Certains voyaient même en lui l’Antéchrist, « un homme de péché et un fils de la perdition », l’instrument du diable lui-même. Ainsi pensaient notamment les Vieux-Croyants qui, à la génération précédente, s’étaient opposés aux réformes du patriarche Nikon.

Ces réformes entreprises dans les années 1650 avaient pour but de réviser les textes en slavon et les rites pratiqués dans l’Eglise russe selon les canons grecs. Ceux qui les avaient refusées avaient été durement persécutés. Sous le règne de Pierre Ier, les Vieux-Croyants furent ostracisés : ils furent soumis à des impôts plus lourds que le reste de la population, il leur fut interdit d’occuper des fonctions administratives, ils furent même contraints de porter un vêtement distinctif. Quand ils étaient convaincus de prosélytisme, ils risquaient le bagne ou la mort.

Les Vieux-Croyants ne doutaient pas que Pierre ler était l’Antéchrist. À leurs yeux, les habits à la mode occidentale que portait le tsar étaient « diaboliques » ; ses bottes à l’allemande lui faisaient des jambes de « vache » ; sa perruque lui couvrait la tête de « boucles de chien ». Se soumettre à l’obligation de raser sa barbe signifiait à leurs yeux accepter de porter la « marque de l’Antéchrist ». Les Vieux-Croyants n’étaient pas les seuls à le penser : « Durant les carêmes, le tsar mange de la viande et autorise les mariages chrétiens. Il habille les gens comme le diable, en leur faisant porter des vêtements à la mode allemande et des capes comme celles des Juifs », se lamentait l’iconographe de Nijni Novgorod Ivan Andreïev.

Sous le règne de Pierre Ier se développa l’usage de fumer du tabac. Dans la Russie d’alors, c’était presque considéré comme un péché mortel. Une idée se répandit alors dans le peuple : si le tsar fume « le poison maudit du diable », alors une force démoniaque l’habite. 

La décision définitive prise en février 1721 de supprimer l’institution ecclésiale du patriarcat au profit du Saint-Synode fut pour beaucoup une autre manifestation de la « nature antéchristique » de Pierre Ier. Dès lors, le tsar (empereur à partir d’octobre 1721) était le chef de l’État et de l’Église. Un auteur resté anonyme le décrivit alors ainsi : « une maudite bête bicéphale ».

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