Cinq faits sur Poltava, bataille qui a scellé l'issue de la Grande Guerre du Nord

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Le roi de Suède combattit malgré ses blessures

Gustaf Cederström. Charles XII et Ivan Mazepa après la bataille de Poltava, 1879

Charles XII fut touché au talon peu avant la bataille décisive. La blessure, mal soignée, provoqua une forte fièvre chez le souverain. Transporté sur une civière sur le champ de bataille, il peina à suivre son déroulement. Le commandement des troupes fut alors confié au maréchal Carl Gustav Rehnskiöld.

Les Suédois combattaient pratiquement sans artillerie 

Fragment de la diorama de la bataille de Poltava

L’armée suédoise disposait de quarante canons, mais n’en utilisa que quatre, faute de poudre et de munitions. Les Russes, quant à eux, disposaient de près d’une centaine de canons. Leurs tirs endommagèrent même la civière de Charles XII, sans toutefois toucher le roi.

Le tsar Pierre Ier entra dans la bataille à un moment critique et faillit périr

Pierre Ier en uniforme du régiment Preobrajenski

Lorsque l’infanterie suédoise fit vaciller le flanc gauche de l’armée russe, le tsar prit la tête d’une contre-attaque. Son apparition sur le champ de bataille inspira les soldats, et la brèche fut comblée. Pierre Ier fut à un cheveu de la mort : une balle transperça son chapeau, une autre atteignit la croix qu’il portait sur la poitrine, et une troisième frappa sa selle.

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Des cosaques zaporogues combattirent des deux côtés de la ligne de front

Portrait d'Ivan Mazepa

Avant l’arrivée des Suédois en Ukraine, l’hetman (chef) de l’Armée zaporogue et ancien compagnon d’armes de Pierre Ier, Ivan Mazepa, passa dans le camp de Charles XII. Cette décision provoqua un schisme au sein des cosaques. Toutefois, la majorité d’entre eux resta fidèle à la Russie. Des cosaques des deux camps se retrouvèrent ainsi à Poltava. Les souverains leur accordaient une confiance limitée et jugeaient leurs capacités militaires avec réserve. Si Charles XII refusa d’engager les partisans de Mazepa dans la bataille, Pierre Ier autorisa en revanche ses cosaques à participer à la poursuite de l’armée suédoise vaincue.

Pierre Ier offrit un festin aux chefs militaires suédois capturés

Reproduction du tableau d'Alexeï Kivchenko La capitulation de l'armée suédoise

Après la bataille de Poltava, plusieurs hauts commandants suédois, dont le maréchal Carl Gustaf Rehnskiöld, furent capturés. Le soir de la victoire, Pierre Ier organisa un festin où ils furent conviés. Le tsar porta des toasts à leur santé, les qualifiant de ses « maîtres dans l’art de la guerre » – l’armée russe n’avait appris à vaincre qu’après avoir traversé l’épreuve de lourdes défaites.

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