Français à la cour des Romanov: Louis Caravaque, portraitiste de Pierre le Grand

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La passion de Pierre Ier pour la marine est connue de tous. Faut-il donc s’étonner que l’auteur des portraits de sa famille fût un artiste qui auparavant s’était... consacré à la décoration des navires ? Louis Caravaque arriva à Saint-Pétersbourg en 1716, pensant travailler pour la couronne russe pendant trois ans. Le Français n’aurait jamais imaginé qu’il resterait dans l’Empire russe jusqu’à la fin de ses jours, survivant au règne de six monarques russes.

Dans son pays natal, Caravaque avait déjà acquis une solide expérience artistique à l’Arsenal des galères de Marseille, au service de la flotte de Louis XIV, où, comme son père, il décorait les navires. Toutefois, son travail à la cour impériale ne se limita pas à cela.

Le maître français portraitura Pierre Ier et les membres de sa famille, réalisa de grandes toiles historiques et participa à la décoration des résidences impériales comme Peterhof et le Palais d’Été. De plus, il prit sous son aile des élèves russes, tels qu’Ivan Vichniakov, Alexeï Antropov et Mikhaïl Zakharov.

Caravaque devint très rapidement un proche de Pierre le Grand et l’accompagna même dans ses voyages à travers le pays. C’est ainsi que, se trouvant avec lui à Astrakhan, dans le Sud de la Russie, il créa le célèbre tableau La Bataille de Poltava, qui intégra par la suite la collection du musée de l’Ermitage. En signe de gratitude pour ses loyaux services, le premier empereur de Russie offrit au maître français une maison située au cœur de la Venise du Nord, sur l’île Vassilievski.

Les monarques russes qui succédèrent à Pierre apprécièrent également son talent, car ses œuvres, de style baroque, se distinguaient par une grande précision. Ainsi, la nièce de Pierre le Grand, Anna Ivanovna, nomma Caravaque « peintre en chef de la cour », lui confiant la réalisation de son portrait de couronnement. Le pinceau du maître est également à l’origine des nombreux portraits de la fille de Pierre, l’impératrice Élisabeth, notamment pour les ambassades russes à l’étranger.

Fait remarquable, ce Français fut l’un des premiers artistes étrangers à maîtriser l’art de la peinture d’icônes russes. Ses œuvres ornent l’église du Palais d’Hiver, la cathédrale Saint-Isaac et d’autres édifices.

Mort à Saint-Pétersbourg en 1754, Caravaque repose au cimetière de la cathédrale Saint-Samson.

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