La plus grande opération aéroportée soviétique de la Seconde Guerre mondiale
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Après la contre-offensive à succès menée à la fin de 1941 près de Moscou, le haut commandement soviétique se fixa pour objectif d’anéantir le groupe d’armées Centre. Le largage massif de troupes aéroportées derrière les lignes ennemies devait jouer un rôle décisif dans cette opération. Les parachutistes avaient pour mission de couper la voie ferrée ainsi que la route stratégique reliant Viazma à Smolensk.
En raison du manque d’avions de transport et des attaques constantes de la Luftwaffe contre les aérodromes soviétiques, l’opération en question prit un important retard. Le premier groupe, composé de 462 parachutistes, fut déployé près de Viazma le 18 janvier 1942. Au début du mois de février, environ 2 500 hommes supplémentaires furent à leur tour débarqués, mais les forces principales, soit près de 7 000 combattants, n’arrivèrent sur place qu’à la fin du mois.
L’effet de surprise fut perdu et les Allemands eurent le temps d’acheminer des renforts et de réagir rapidement aux menaces apparues derrière leurs lignes. De plus, une partie des parachutistes fut larguée par erreur loin de la zone prévue, et le 23 février, le commandant du 4ᵉ corps aéroporté, le général Alexeï Levachev, disparut.
« Nous percions tantôt dans une direction, tantôt dans une autre ; des groupes dispersés erraient à travers les forêts, se regroupaient de nouveau en unités plus importantes, puis, après un nouveau combat… se dispersaient encore dans les bois. Recommençait alors une progression désordonnée et chaotique, dans une véritable tourmente sanglante, tantôt vers l’est, tantôt vers le nord. Dans ce chaos et cette désorganisation, les commandants ne savaient plus quoi faire, où aller, ni comment sortir de cet anneau de feu », se souvenait le vétéran Mikhaïl Bogatski.
Néanmoins, les parachutistes réussirent à rejoindre le corps de cavalerie de la Garde du général Pavel Belov, qui menait des opérations à l’arrière des lignes allemandes, et se mirent à attendre l’arrivée des forces principales. Cependant, celles-ci ne parvinrent jamais à percer les défenses ennemies. Pendant plusieurs mois, parachutistes et cavaliers menèrent une guerre de partisans avant de rejoindre les leurs en juin 1942.
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