Ce cosaque russe a impressionné l’Angleterre tout entière!
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L’objet de l’admiration de la société britannique n’était autre que l’ataman (chef) de l’armée cosaque du Don Matveï Platov. À l’été 1814, il s’est rendu en Angleterre en compagnie du tsar Alexandre Ier.
Les Anglais connaissaient le rôle joué par les cosaques dans la défaite de la Grande Armée de Napoléon en 1812. L’ataman austère, entouré de ses cavaliers barbus, a éveilé à la fois leur curiosité et leur admiration.
Encore à Douvres, la foule a pris littéralement l’ataman dans ses bras pour le porter du navire jusqu’au rivage. Une anecdote amusante est alors survenue : par erreur, elle a d’abord soulevé un général, qu’elle n’a pas tardé à relâcher en constatant sa méprise. Le malheureux s’est retrouvé directement dans l’eau.
Platov a été acclamé de toutes parts et invité à de nombreux bals et dîners. En une seule soirée, il pouvait assister à plusieurs représentations théâtrales.
« Tout le monde cherchait à lui saisir le bras, et ceux qui réussissaient à lui serrer la main se croyaient les créatures les plus heureuses… Des femmes très élégantes coupaient un poil de la queue de son cheval et l’enveloppaient soigneusement dans du papier comme un précieux trésor », relatait l’écrivain Pavel Svinine.
Le cosaque a été présenté à l’éminent écrivain Walter Scott et s’est lié d’amitié avec le prince-régent George Augustus Frederick (futur roi Georges IV). Ce dernier a offert à l’ataman son portrait miniature orné de pierres précieuses et a reçu en échange l’un des chevaux de Platov.
L’Université d’Oxford a décerné au cosaque le titre de docteur honoris causa ; plusieurs portraits et un buste sculpté ont été réalisés en son honneur. Un navire de guerre qui venait d’être mis à l’eau a été baptisé du nom de Platov.
L’ataman est rentré dans l’Empire russe chargé de nombreux cadeaux et accompagné d’une nouvelle amie de cœur, l’Anglaise Élisabeth, « au visage aimable et accueillant, et au sourire simple ». À la mort de Platov, en 1818, elle est repartie dans son pays natal.
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