Pourquoi la sorcière slave Baba Yaga se déplace-t-elle en mortier?

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Certes, Baba Yaga se déplace en mortier dans plusieurs contes russes – Vassilissa-la-très-Belle, Les Oies-Cygnes, Maria Morevna et bien d’autres. Cependant, dans les versions écrites, la caractéristique la plus récurrente de cette vieille femme magique, gardienne de la frontière entre le monde des vivants et celui des morts, reste son apparence. « Son nez touche le plafond, ses dents reposent sur une étagère, ses pieds sont dans un coin, sa tête dans l’autre », rappelle le folkloriste Andreï Moroz.

Dans les contes, la vieille femme se déplace le plus souvent à pied. Le mortier est loin d’être son attribut le plus courant ou le plus familier. Et si l’on observe son image dans les estampes médiévales russes, les louboks - par exemple Baba Yaga part combattre le crocodile - on la voit plutôt juchée sur un cochon, maniant un pilon comme une arme. Alors, pourquoi ne pouvons-nous plus imaginer Baba Yaga sans mortier ni balai ?

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Ce sont surtout les artistes des XIXᵉ et XXᵉ siècles qui ont contribué à façonner l’image de Baba Yaga en monstre volant. Ils ne cherchaient pas seulement à représenter une vieille femme effrayante et hirsute, mais un personnage distinctif et immédiatement reconnaissable.

Parmi les pionniers de cette Yaga volante, figure l’artiste Ivan Bilibine : en 1900, il a peint des aquarelles pour le conte Vassilissa-la-Très-Belle, où Baba Yaga survole la forêt en mortier.

Cependant, c’est une autre Baba Yaga - celle de l’artiste Viktor Vasnetsov - qui est devenue emblématique. Sur sa grande toile, la sorcière apparaît véritablement terrifiante, semblable à un démon des bois, portant un enfant sous le bras et la tête rejetée en arrière. Depuis lors, Baba Yaga est indissociable de son mortier et c’est sous cette forme qu’elle a été représentée dans toutes les œuvres ultérieures, y compris films et dessins animés.

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