Comment Nikolaï Sklifossovski est devenu le fondateur de la chirurgie moderne

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Son nom est souvent abrégé à la première syllabe : Sklif. L’on ne fait alors pas référence à la personne, mais à l’Institut des urgences situé au centre de Moscou qui porte son nom. L’institut est spécialisé dans les situations d’urgence. Les ambulances y transportent des patients nécessitant une intervention chirurgicale d’urgence, une réanimation, en cas de brûlures, d’intoxications aiguës et autres situations similaires.

Nikolaï Sklifossovski lui-même n’avait aucun lien direct avec cet établissement — celui-ci a été ouvert deux décennies après la mort du médecin. Cependant, sa contribution aux soins médicaux d’urgence est immense, et ses méthodes ont été perfectionnées sur les champs de bataille de quatre guerres européennes.

De la peur du sang aux guerres mondiales

Il est né le 6 avril 1836 dans la province de Kherson et était le neuvième d’une fratrie de douze enfants issus d’une famille noble peu aisée. Ayant perdu sa mère très tôt, Nikolaï fut placé par son père, avec ses plus jeunes frères et sœurs, dans un orphelinat d’Odessa. En 1854, il obtint son diplôme du lycée avec une médaille d’argent, puis, un an plus tard, il entra à la faculté de médecine de l’Université de Moscou.

Le célèbre chirurgien Fiodor Inozemtsev devint son mentor. D’après les biographes, lors de sa première opération d’entraînement, le futur chirurgien s’évanouit à la vue du sang, mais s’y habitua dès la deuxième. L’étudiant s’évanouit à nouveau dans l’amphithéâtre d’anatomie : il perdit connaissance de fatigue, juste à côté d’un cadavre.

En 1859, il obtint son diplôme universitaire, puis soutint sa thèse de doctorat et partit acquérir de l’expérience médicale sur les champs de bataille des guerres internationales.

Chirurgie de campagne

Sklifossovski fut le « médecin de toutes les guerres » de la seconde moitié du XIXe siècle. Il participa à quatre campagnes : austro-prussienne (1866), franco-prussienne (1870-1871), serbo-monténégrino-turque (1876) et russo-turque (1877-1878). Cette expérience extrême lui permit d’élaborer des principes de traitement qui sont encore aujourd’hui d’actualité.

Tout d’abord, il insistait pour que les blessés soient transportés le plus rapidement possible vers des hôpitaux de campagne, où ils recevaient des soins médicaux qualifiés.

Deuxièmement, contrairement à la pratique courante de l’époque consistant à procéder à des amputations immédiates, Sklifossovski prônait les interventions visant à préserver les organes. Il fut le premier en Russie à recourir largement à la résection (ablation des parties lésées) des articulations et des os, tout en préservant le membre blessé. Il mit au point une technique originale de fixation des os longs tubulaires, appelée « château russe » ou « château de Sklifossovski ». Cette méthode assurait une fixation solide des fragments et est encore utilisée aujourd’hui sous une forme modifiée.

Une révolution en matière d’hygiène

Au XIXe siècle, la mortalité postopératoire due à la septicémie (infection du sang) et à la gangrène était très élevée. Sklifossovski fut l’un des premiers en Russie à en comprendre la cause et à mener une lutte méthodique contre l’infection. Il devint un fervent défenseur de la méthode antiseptique de Joseph Lister, qui consistait à utiliser des agents chimiques (acide phénique et autres préparations) pour détruire les bactéries présentes dans la plaie.

Sklifossovski ne s’arrêta pas au traitement chimique. Il fut l’un des premiers à mettre en œuvre l’asepsie, c’est-à-dire des méthodes physiques de désinfection. Le chirurgien exigeait du personnel qu’il porte des blouses propres, se lave et se désinfecte les mains, et il introduit également le « traitement à chaud » des instruments chirurgicaux et du linge médical (ébullition, traitement à la vapeur).

Ses contemporains ironisaient : « N’est-ce pas ridicule qu’un homme aussi imposant ait peur de ces minuscules créatures que sont les bactéries, qu’il ne voit même pas ! ». Cependant, grâce à sa persévérance, la mortalité postopératoire dans les cliniques russes diminua fortement.

Pionnier de la chirurgie des cavités

À la fin du XIXe siècle, la chirurgie abdominale et thoracique n’en était qu’à ses balbutiements. Sklifossovski fut un pionnier dans ce domaine en Russie. Il fut l’un des premiers à pratiquer une gastrotomie (ouverture de l’estomac) et à travailler sur le traitement du cancer de l’œsophage.

Sklifossovski mit au point des opérations pour l’ablation du goitre (glande thyroïde), le traitement des hernies cérébrales, ainsi que des maladies de la vésicule biliaire et de la vessie. Il introduit également activement l’anesthésie (au chloroforme et à l’éther) dans la pratique et devint un pionnier de l’anesthésie locale.

Organisateur de la science et de l’enseignement médicaux

L'Institut clinique impérial de la grande-duchesse Hélène Pavlovna

La contribution de Sklifossovski en tant qu’organisateur de la santé publique et pédagogue n’est pas moins importante que ses réalisations chirurgicales. En tant que doyen de la faculté de médecine de l’Université de Moscou (1880-1893), il fut l’initiateur de la création d’un véritable campus clinique : il leva des fonds et regroupa des cliniques dispersées en un complexe unique, qui devint le fondement de la médecine universitaire moderne à Moscou.

De 1893 à 1900, il dirigea l’Institut clinique impérial de la grande-duchesse Hélène Pavlovna à Saint-Pétersbourg (aujourd’hui l’Académie médicale de Saint-Pétersbourg pour la formation postuniversitaire). Sous sa direction, l’institut fut doté d’équipements de pointe, notamment d’une salle de radiologie, et devint un centre de formation continue de premier plan pour les médecins. Il était également partisan de l’enseignement supérieur en médecine pour les femmes : pendant la guerre russo-turque, il dirigea un groupe de femmes médecins qui travaillaient aux côtés des hommes dans les hôpitaux.

Nikolaï Sklifossovski était un chirurgien de renommée mondiale. Il laissa derrière lui une centaine d’ouvrages scientifiques sur la chirurgie, dont beaucoup restent d’actualité aujourd’hui. Il était membre honoraire de la Société médicale de Londres, de la Société des médecins tchèques de Prague, ainsi que des sociétés chirurgicales de Paris et de Budapest. Non seulement il sauva de nombreuses vies, mais il mit également au point un système de traitement qui fit de la chirurgie une science exacte.

De plus, les biographes de Sklifossovski affirment qu’en 1884, le professeur remit solennellement son diplôme de médecine à Anton Tchekhov, diplômé de l’Université de Moscou. Il est vrai que, trois ans plus tard, Tchekhov abandonnera toutefois définitivement la médecine pour se tourner vers la littérature.

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