Pourquoi Goethe reçut-il des icônes de Russie?

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Au début du XIXe siècle, Maria Pavlovna, l’une des sœurs de l’empereur Alexandre Ier, épousa Charles-Frédéric, grand-duc de Saxe-Weimar-Eisenach, et s’installa à Weimar, où vivait Johann Wolfgang von Goethe. L’écrivain fut présenté à la princesse russe et devint l’un des membres de son cercle de relations.

Au printemps 1814, Maria Pavlovna invita Goethe à assister à une messe dite à l’occasion de la victoire des armées coalisées sur celle de Napoléon Ier en l’église orthodoxe de Weimar, qui avait été érigée spécialement pour elle. L’écrivain fut étourdi par l’atmosphère qui y régnait et frappé par les icônes. Il était un grand amateur d’art religieux et le style extraordinaire pour lui de ces images sacrées suscita son intérêt.

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Johann Wolfgang von Goethe interrogea Maria Pavlovna sur l’histoire de l’école iconographique de Souzdal. La princesse transmit sa lettre à sa mère, l’impératrice douairière. À la cour de Russie, on accorda une attention particulière aux questions de l’écrivain allemand : les informations permettant d’y répondre furent rassemblées par le ministre de l’Intérieur, le gouverneur de la région de Vladimir (où se trouve Souzdal) et l’historien proche d’Alexandre Ier Nicolas Karamzine.

Outre l’aperçu historique qu’il espérait, Johann Wolfgang von Goethe reçut de Russie plusieurs icônes de l’école de Palekh, l’une des plus originales du pays. Elle se distingue des autres par le détail du dessin préparatoire et le nombre important de personnages. On ne sait malheureusement pas quelle fut la réaction de l’écrivain lorsqu’il découvrit les images sacrées illustrant les douze grandes fêtes du calendrier liturgique orthodoxe et représentant la Vierge.

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