Comment un empereur russe devint-il grand maître de l’Ordre de Malte?

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Le 27 octobre 1798, les chevaliers de l’Ordre souverain de Saint-Jean de Jérusalem choisirent Paul Ier comme leur grand maître. Pourquoi l’empereur orthodoxe de Russie fut-il désigné à la tête de cette institution catholique fondée à la toute fin du XIX siècle ?

Les 11-12 juin 1798, Bonaparte s’empara de l’île de Malte, où cet ordre hospitalier s’était établi en 1530, et l’en expulsa. Ses chevaliers demandèrent alors asile à l’empereur Paul Ier qui les invita dans sa capitale. Un an plus tôt, il avait déjà autorisé l’Ordre à se construire une résidence d’été à Gatchina : le prieuré hospitalier. C’est pour cette raison qu’on trouve aujourd’hui la couronne de l’Ordre de Malte sur les armoiries de cette petite ville des environs de Saint-Pétersbourg.

Pour lui signifier leur reconnaissance, les chevaliers de l’Ordre élirent Paul Ier comme leur grand maître. Le souverain russe accepta volontiers cet honneur et ajouta la couronne de l’Ordre sur les armoiries de l’empire. Ni l’Église apostolique et romaine, ni les souverains catholiques d’Europe ne contestèrent cette nomination.

La couronne de grand maître de l’Ordre de Malte portée par Paul Ier est conservée au Palais des Armures depuis 1827. On ne sait pas exactement qui la réalisa. Selon certaines sources, il s’agirait de Jacob-David Duval, joaillier en titre de la cour de Paul Ier ; selon d’autres, d’artisans maltais. Cette couronne en vermeil est fermée : à l’intersection des arcs fixés à un cercle se trouve une sphère surmontée de la croix de Malte.

Couronne du Grand Maître de l'Ordre de Malte ayant appartenu à Paul Ier

Les historiens discutent encore de la raison pour laquelle ce titre de grand maître de l’Ordre de Malte était nécessaire à l’empereur russe. L’explication la plus plausible est qu’il souhaitait renforcer l’influence de la Russie en Méditerranée et installer une base pour sa flotte à Malte.

La Russie n’était pas le seul pays à poursuivre cet objectif. Les autres grandes puissances européennes convoitaient également l’île. Pour rétablir les relations de son empire avec le Royaume-Uni, Alexandre Ier, fils et successeur de Paul Ier, renonça au titre de grand maître de l’Ordre de Malte et fit retirer la couronne des armoiries de la Russie. 

Les chevaliers de l’Ordre demeurèrent en Russie jusqu’en 1834, année où ils s’établirent à Rome.

L’empereur russe Paul Ier a-t-il prédit sa propre mort ? Trouvez la réponse en suivant ce lien.