Albert Kahn, l’Américain qui contribua à l’industrialisation du pays des Soviets
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En 1928, l’architecte américain Albert Khan arriva à Moscou à l’invitation du gouvernement soviétique. On attendait de lui qu’il organise la construction d’usines dans le pays qui traversait alors une phase de développement industriel sans précédent. Qui d’autre que cet homme, dont l’énergie débordante lui permettait de travailler à un rythme effréné, aurait pu remplir cette mission ?
Qui était Albert Khan?
Albert Khan révolutionna la construction industrielle dans le monde entier. En 1902, il ouvrit avec son frère un bureau d’architecture et travailla à un projet de constructions en béton armé : de grands espaces non cloisonnés qui laisseraient entrer la lumière du jour et où l’on installerait des ateliers. Ce type de bâtiments était bien plus pratique que ceux en bois et moins chers que les constructions en acier.
Le modèle d’Albert Khan permettait d’accélérer grandement le processus de conception et de construction des usines. En d’autres termes, de diminuer les dépenses et d’augmenter les bénéfices. L’architecture n’était plus seulement un art. Elle jouait désormais un rôle essentiel dans le commerce.
Albert Khan sut convaincre de nombreux industriels américains. Au début du XXe siècle, il construisit des ateliers pour les géants de l’industrie automobile : Packard, Ford, General Motors. Détroit compta plus de 900 bâtiments réalisés par le bureau d’Albert Khan.
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Usines soviétiques conçues par un Américain
Le gouvernement soviétique invita l’architecte novateur à collaborer au processus d’industrialisation du pays. L’URSS ne disposait pas à l’époque des technologies et des capacités de production lui permettant d’assurer seule le développement de son secteur secondaire. En trois ans, Albert Khan organisa la construction de plus de 500 bâtiments industriels. Parmi eux, les plus grandes usines de tracteurs du pays à Stalingrad et Tcheliabinsk, les usines automobiles Moskvitch à Moscou et GAZ à Nijni-Novgorod, des aciéries, des ateliers de mécanique et bien d’autres encore.
La standardisation des bâtiments permettait d’en accélérer le rythme de construction. Albert Khan fit venir 25 spécialistes en URSS qui formèrent 1 500 ingénieurs soviétiques à ses techniques.
Arrière-plan idéologique
En acceptant l’invitation du gouvernement soviétique, Albert Khan prit un risque. En 1928, les États-Unis n’avaient pas encore reconnu l’URSS (ils le firent en 1933) et nombre de commanditaires américains d’Albert Khan étaient des anti-communistes convaincus. Il était parfaitement conscient que son travail en URSS pourrait nuire à son entreprise et à sa réputation aux États-Unis. Mais, il ne pouvait refuser une proposition d’une telle ampleur.
« Indépendamment de la forme de son gouvernement, le peuple russe avait besoin d’aide. En particulier, après avoir souffert comme il avait souffert sous régime tsariste », dit Albert Khan.
Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, la propagande soviétique passa sous silence l’importance de la participation des Américains dans l’industrialisation du pays. Tout le mérite en revenait aux ingénieurs soviétiques. Il n’en reste pas moins que ce fut en partie grâce aux usines construites par Albert Khan que l’URSS put augmenter ses capacités militaires avant le déclenchement du second conflit mondial.
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