Quelle est la ville constamment habitée depuis sa fondation la plus ancienne de Russie?
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Panticapée fut fondée dans l’est de la Tauride (Crimée actuelle) à la fin du VIIe siècle avant J.-C. par des colons grecs de Milet. Cette cité est aujourd’hui connue sous le nom de Kertch et dispute à Derbet, au Daghestan, le titre de ville la plus ancienne de Russie.
Ainsi que le souligne l’historien Vladimir Tolstikov, conservateur en chef du département des arts et de l’archéologie des mondes antiques du Musée des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou, Panticapée est indubitablement la plus ville la plus ancienne de Russie qui est toujours restée habitée depuis sa fondation. Contrairement à Derbent périodiquement abandonnée puis repeuplée.
Son nom proviendrait du perse ancien « panti-kapa » (voie poissonneuse), nom qu’on donnait dans l’Antiquité au détroit qui porte aujourd’hui celui de Kertch.
Panticapée devint rapidement une grande ville commerciale. Dès le milieu du VIe siècle avant J.-C., elle frappa sa monnaie d’argent puis d’or.
En 480 avant J.-C., les colonies grecques du Pont-Euxin se regroupèrent pour former le royaume du Bosphore dont Panticapée devint la capitale. À son apogée, ce royaume s’étendait sur presque toutes les péninsules de Crimée et de Taman actuelles et sur le littoral oriental de la mer d’Azov, appelé alors lac Méotide.
À la fin du IIe siècle avant J.-C., le royaume du Bosphore se trouva dans la sphère d’influence de Rome. La République puis l’Empire ne cherchèrent pas à l’annexer. L’Empire en fit une zone tampon pour se protéger des invasions barbares. Après le début des Grandes Invasions au IVe siècle, les garnisons romaines stationnées en Tauride furent rappelées pour protéger la ville de Rome elle-même.
Le royaume du Bosphore périclita au Ve siècle. Panticapée passa successivement sous la domination de l’Empire byzantin, du premier khaganat turc, de la principauté russe de Tmoutarakan, de la Horde d’Or, de Gênes, du khanat de Crimée puis de l’empire ottoman. Son nom changea aussi régulièrement : Karcha, Kortchev, Tcherkio et, enfin, celui qu’elle porte aujourd’hui : Kertch.
En 1774, la Crimée et Kertch furent incorporées à l’Empire russe. Au début du XXe siècle, on n’y trouvait plus aucun bâtiment, ni même aucune ruine, de Panticapée visible. Les fouilles archéologiques scientifiques commencèrent en 1945 et se poursuivent jusqu’à aujourd’hui.
Des objets mis au jour lors des fouilles archéologiques menées à Kertch depuis 1945 sont exposés.
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