Quid de la nappe magique des contes de fées russes?
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« Скатерть-самобранка » (skatert’ samobranka, nappe qui se prépare elle-même) — ainsi se nomme cet attribut magique, l’un des plus célèbres des contes merveilleux russes. Les folkloristes estiment que son image plonge ses racines dans les anciennes traditions agraires. Avec le développement de l’agriculture et de l’horticulture, un mythe a émergé : celui d’un autre monde, royaume d’abondance où la nourriture naît sans l’effort humain. Ce rêve d’opulence s’est incarné dans le motif du « pays des rivières de lait et des berges de kissel », également présent dans le folklore, une image très ancienne qui marque le passage du pouvoir magique sur les animaux à l’aspiration à une abondance immédiate et éternelle.
Or, dans le folklore, le pouvoir magique n’est jamais accordé gratuitement : seul un objet acquis par des moyens particuliers, voire sacrés, peut véritablement devenir porteur de magie. Dans les contes, la nappe magique vient toujours d’un autre monde, d’abord associé dans l'imaginaire populaire à la forêt, puis au Trois-Neuvième royaume (Royaume Fort Lointain des contes russes). C’est justement ce lien avec l’au-delà qui lui permet de procurer une nourriture inépuisable. On pensait en effet que les mets provenant du royaume des morts - lieu mythique de l’abondance - devenaient intarissables une fois passés dans le monde des vivants. De là, notamment, est née l’image de la nappe magique.
Il est intéressant de noter que l’expression même « Скатерть-самобранка », que l’on traduit littéralement par « nappe qui se prépare d’elle-même », possède une double interprétation ancrée à la fois dans la mythologie et dans le langage courant. D’une part, elle dérive des mots « сама » (« par elle-même ») et « брать » (« prendre, préparer »), évoquant une nappe qui se couvre toute seule de nourriture. D’autre part, une « браная скатерть » désignait autrefois une nappe précieuse, tissée à la main selon un motif distinctif, et réservée aux grands festins. Ainsi, la nappe magique apparaît à la fois comme un objet somptueux et coûteux, et comme une source inépuisable de mets exquis, capable de rassasier une multitude de convives.
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