Comment un architecte d’URSS a construit la moitié de Londres

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Dans les années 1930, des quartiers rappelant les immeubles soviétiques, voire les « khrouchtchovki », ainsi que l’architecture d’avant-garde soviétique, ont commencé à apparaître un peu partout à Londres. Tout cela grâce aux efforts de Berthold Lubetkin, un immigré originaire d’URSS.

Qui est Berthold Lubetkin?

Lubetkin est né en 1901 à Tiflis (dans l’Empire russe, aujourd’hui Tbilissi en Géorgie) ; il a étudié à l’école des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, puis au célèbre Vkhoutemas à Moscou. Ces Ateliers supérieurs d’art et de technique étaient le « creuset » de l’avant-garde soviétique — c’est là qu’il découvre le constructivisme, qui marquera toutes ses œuvres.

En 1922, le jeune architecte s’installe à l’étranger : Varsovie, Berlin, Paris. Il y travaille à l’aménagement d’expositions soviétiques. Parallèlement, il s’essaie à la construction en collaboration avec des homologues occidentaux. L’immeuble d’habitation situé au 25, avenue de Versailles, à Paris, présente ainsi des traits constructivistes évidents.

Jusqu’en 1931, Lubetkin pensait qu’il retournerait en Russie. Il n’était pas parti pour des raisons idéologiques – au contraire, c’est précisément la révolution qui avait permis à ce jeune homme issu d’une famille juive de réussir. C’était un socialiste convaincu. En 1931, il participa même au concours pour la construction du Palais des Soviets.

Projet de Berthold Lubetkin pour le concours du Palais des Soviets

Cependant, avec l’ascension de Staline, l’architecture d’avant-garde, tout comme ce courant artistique lui-même, fut mise au ban. Lubetkin décida par conséquent de ne pas se rendre à Moscou, mais à Londres.

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D’un bassin pour pingouins aux quartiers résidentiels et hôpitaux

Wells House, à Clerkenwell, Londres

En Angleterre, Lubetkin fonda la société Tecton et commença à construire des bâtiments d’habitation sur commande, ainsi qu’à concevoir des quartiers et des lotissements comprenant des logements sociaux.

Bayswater, à Londres

Parmi ceux-ci, figurent les tours Highpoint I et II, assez célèbres, qui semblent avoir été transposées dans l’espace et le temps depuis la périphérie de Moscou, mais qui n’en sont pas moins devenues des objets d’intérêt pour les riches amateurs d’avant-garde.

High Point

Highpoint

En 1934, il conçoit l’immeuble Isokon à Camden, véritable modèle du constructivisme. D’ailleurs, c’est là que s’installeront plus tard, de manière paradoxale, des agents des services secrets soviétiques.

Immeuble Isokon

Lubetkin a réaménagé tout le quartier de Finsbury et y a construit, en 1938, le célèbre centre de santé. Les briques de verre qui recouvrent le bâtiment constituent un élément caractéristique du style soviétique, que l’on retrouve dans de nombreux bâtiments publics.

Centre de santé de Finsbury

Le projet était également novateur sur le plan conceptuel : à Finsbury, tous les habitants bénéficiaient d’une assistance médicale gratuite, et ce lieu a, en substance, bouleversé le système de santé britannique.

L’un des bâtiments les plus célèbres de l’architecte en Grande-Bretagne est le Penguin Pool (Piscine des pingouins) du zoo de Londres, construit en 1934. Ce petit pavillon doté d’un bassin, dans lequel les manchots glissaient joyeusement le long de rampes en spirale, a connu un véritable succès auprès du public.

Par la suite, Lubetkin a conçu plusieurs autres zoos de style moderniste à travers toute l’Angleterre. Citons, par exemple, le zoo de Dudley.

Kiosque conçu par Lubetkin au zoo de Dudley

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Un communiste dans l’Angleterre capitaliste

Même en exil, Lubetkin resta socialiste et ne perdit pas le contact avec sa patrie : en Angleterre, il adhéra au Parti communiste, et l’ambassade soviétique à Londres lui commanda en 1942 un monument dédié à Lénine. Le monument fut érigé à l’endroit même où le chef de la révolution russe avait vécu en exil. Il n’a toutefois pas survécu jusqu’à nos jours : il fut démoli au début de la guerre froide, en 1947.

Toutefois, c’est à cet endroit même que Lubetkin construisit, cette fois à la demande des Britanniques, un autre complexe résidentiel : Lenin Court. Il fut néanmoins ultérieurement rebaptisé « Bevin Court ».

Extérieur et entrée principale de Bevin Court

Ce bâtiment présente un intérêt particulier car il abrite un magnifique escalier dans l’esprit du constructivisme.

Escalier de Bevin Court

La construction s’acheva en 1954, et ce bâtiment fut de fait le dernier grand projet de l’architecte.

La guerre froide et la mort de Staline ont fait basculer le monde. Lubetkin a vu les idéaux socialistes s’effriter en Grande-Bretagne, laissant place au triomphe du capitalisme, et même ses constructions sont devenues un symbole de luxe plutôt que de confort.

Au sommet de sa gloire, il s’est retiré de l’architecture et a vécu dans un oubli volontaire pendant plus de quarante ans. Lubetkin est décédé en 1990 à Bristol.

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