Pourquoi ce navire russe portait le nom d’un ennemi?

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Le sultan Mahmoud II (1785-1839) s'est opposé aux intérêts russes dans le Caucase et les Balkans tout au long du premier tiers du XIXe siècle. Sous son règne, l’Empire ottoman a affronté la Russie à deux reprises, lors des guerres de 1806-1812 et de 1828-1829, qui se sont toutes deux soldées par un échec pour les Ottomans. Et pourtant, un vaisseau de ligne à voiles de la flotte russe de la mer Noire, mis à l’eau en 1836, a été baptisé Sultan Mahmoud en son honneur. Qui plus est, sa figure de proue représentait le souverain ottoman sous la forme d’un buste.

Les raisons de ce choix restent floues. Selon l’explication la plus couramment avancée, il serait lié aux événements de fin 1832 et de début 1833. À cette époque, le sultan était engagé dans une guerre contre son vassal rebelle, le gouverneur d’Égypte Méhémet Ali. Les troupes ottomanes essuyaient défaite sur défaite et reculaient vers Constantinople.

Or, ce scénario ne satisfaisait point Nicolas Ier. Il redoutait que la chute de Mahmoud II ne profite à la Grande-Bretagne et à la France, renforçant leur influence dans la région. En novembre 1832, le lieutenant-général Nikolaï Mouraviov, envoyé personnel de l’empereur, se rendit donc à la cour du sultan pour lui proposer une aide militaire. Après quelques hésitations, Mahmoud II finit par l’accepter.

En février 1833, une escadre russe entra dans le Bosphore et débarqua des troupes qui établirent leur campement aux abords de la capitale. Ceci porta ses fruits : Méhémet Ali mit fin à son offensive et accepta d’entamer des négociations.

À l’été 1833, les deux Empires conclurent même une alliance défensive. Cependant, les divergences dans les relations des deux puissances étaient trop nombreuses et vingt ans plus tard, une nouvelle guerre les opposa.

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