Valentina Orlikova, l’unique femme au monde capitaine d’un navire baleinier

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Elle a découvert la mer en 1918, à l'âge de trois ans, lorsque sa famille a quitté la Transbaïkalie pour s'installer à Vladivostok. C'est dans cette ville qu'elle a grandi et intégré une école technique des transports fluviaux et maritimes avant de travailler dans un chantier naval. Quelques années plus tard, elle a déménagé à Leningrad où, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, elle a obtenu son diplôme de navigatrice à l’Institut des ingénieurs des transports par voie d’eau.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Valentina Orlikova a servi comme navigatrice puis comme second capitaine sur des navires opérant en mer Baltique et dans l’océan Arctique. Elle a assuré le transport de marchandises et participé à l’évacuation de blessés. En 1942 et 1943, elle a également effectué plusieurs traversées vers les États-Unis à bord du navire Dvina.

Après la guerre, elle est retournée en Extrême-Orient, où elle a commandé pendant cinq ans le navire baleinier Chtorm. Elle est ainsi devenue la première et jusqu’à ce jour l’unique femme au monde à exercer les fonctions de capitaine d’un baleinier. Pour avoir ouvert une nouvelle zone de chasse à la baleine au large des îles Kouriles, elle a été décorée de l’ordre du Drapeau rouge du Travail.

« Cette petite et jolie femme possédait un caractère d’une rare fermeté. On la respectait pour son professionnalisme et on la craignait pour son tempérament bien trempé : Elle était capable de vous secouer d'un seul mot, et vous ne vous en remettiez pas de sitôt. Sur la passerelle, seule sa tête dépassait. Mais elle savait mettre tout le monde au pas avec une telle autorité qu’une minute plus tard personne ne prêtait plus attention à sa petite taille », racontaient les marins.

Par la suite, elle a alterné entre des fonctions administratives et des missions en mer, devenant la première femme à commander un grand chalutier-congélateur. Même après son départ à la retraite, elle a continué à participer aux essais de nouveaux navires. Valentina Orlikova est décédée en 1986, à l’âge de 70 ans.

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