Il y a 180 ans jour pour jour naissait Nikolaï Mikloukho-Maklaï, éminent ethnographe, anthropologue et voyageur russe

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« J’ai eu le rare bonheur d’observer un peuple qui était totalement isolé de tout contact avec d’autres peuples et qui vivait, de surcroît, à un stade de développement culturel où tous les outils et toutes les armes étaient fabriqués à partir de pierre, d’os et de bois », notait le scientifique.

Mikloukho-Maklaï s’est opposé catégoriquement à la théorie, très répandue dans la seconde moitié du XIXe siècle, de l’inégalité des races humaines. Selon celle-ci, les aborigènes d’Australie et les Papous étaient considérés comme une espèce biologique inférieure, à mi-chemin entre le singe et l’homme raisonnable. Le scientifique russe réfutait systématiquement les hypothèses selon lesquelles les habitants de l’Océanie présenteraient des traits « simiesques », tels que la « dureté de la peau » ou la « répartition en touffes des cheveux », et soulignait la grande similitude des caractéristiques psychologiques entre les Papous et les Européens.

Le voyageur rêvait de créer sur l’île un État fort et indépendant, capable de résister à la colonisation européenne. Une autre idée du savant consistait à instaurer un « protectorat européen commun » sur la Nouvelle-Guinée, sans ingérence des grandes puissances dans ses affaires intérieures. Il souhaitait faire de la partie nord-est de l’île, que Mikloukho-Maklaï avait découverte, explorée et baptisée « Côte de Maklaï », une colonie russe, mais Alexandre III ne s’y intéressa pas. Et peu après, les Allemands s’y installèrent.

Des rues portent le nom de Mikloukho-Maklaï en Russie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Un astéroïde, une baie au large de l’Antarctique et une famille d’insectes d’Indonésie portent également son nom. En 1996, l’UNESCO a proclamé le scientifique « citoyen du monde ».

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