Pourquoi les Polonais prirent-ils part à la campagne de Russie?
Il était difficile de trouver des alliés de Bonaparte plus fidèles que les Polonais, qui plaçaient en lui l’incarnation de leurs espoirs de résurrection de la République des Deux Nations, divisée au XVIIIᵉ siècle par la Russie, l’Autriche et la Prusse.
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En 1807, Napoléon Ier fit un premier pas dans cette direction en créant le Duché de Varsovie sur les territoires polonais arrachés à la Prusse et à l’Autriche.
Les Polonais combattaient farouchement aux côtés de Bonaparte, aussi bien en Europe qu’à Haïti (alors Saint-Domingue). Ils espéraient que la guerre contre la Russie ouvrirait la voie à la restauration de la Pologne dans ses frontières d’avant le premier partage de 1772.
L’empereur fit tout pour exalter le patriotisme de ses alliés, proclamant : « La Pologne est ressuscitée ; c’est pour son entier rétablissement qu’il s’agit de combattre maintenant ». Pourtant, il n’a jamais réellement eu pour dessein une résurrection aussi considérable de l’État polonais.
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En 1812, la Grande Armée comptait environ 100 000 Polonais. La majorité servait dans le contingent du Duché de Varsovie, mais ceux intégrés aux unités françaises, y compris au sein de la Garde impériale, étaient également nombreux.
La force principale de frappe des troupes polonaises résidait dans leur cavalerie légère, surtout les lanciers, qui servaient notamment dans l’escorte de l’empereur. Ils s’illustrèrent au cours de la guerre, et ce, malgré une défaite sévère face aux cosaques lors de la bataille de Mir (aujourd’hui en Biélorussie), dès le début de la guerre.
Les Polonais prirent part à de nombreuses batailles clés de la campagne en question, se distinguant notamment lors de la prise de Smolensk. Pourtant, comme pour le reste de la Grande Armée, l’aventure se solda par un désastre : à peine un quart d’entre eux rentrera.
En février 1813, les troupes russes occupèrent le Duché de Varsovie dans son ensemble. L’essentiel de ses territoires fut incorporé à l’Empire russe, qui les constitua en Royaume de Pologne, le reste revenant à la Prusse et à l’Autriche.
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