Que signifie l’expression russe «l’affaire sent le pétrole lampant»?

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Un jour, Naïa Arzouni, étudiante libanaise à l’Université de l’Amitié des peuples (RUDN) s’est retrouvée dans une situation étrange pour elle. Elle était au foyer de l’université et buvait du thé avec une amie russe. Une de leurs voisines est entrée dans la pièce où elles discutaient. Il était évident que cette jeune femme était très en colère. Elle les a regardées méchamment. L’amie de Naïa lui a dit : « Де́ло па́хнет кероси́ном, дава́й уйде́м отсю́да » / « Cela sent le pétrole. Sortons d’ici ! »

Nadia a été très surprise parce qu’elle ne sentait aucune odeur de pétrole. Elle ne savait pas encore que cette expression signifie qu’une situation prend un tour désagréable, voire dangereux. Ce qui sent le pétrole lampant (autrement appelé kérosène) en russe sent le soufre en français.

« Comme beaucoup d’autres, cette expression idiomatique a un auteur identifié », nous apprend Galina Trofimova, philologue et professeur au RUDN.

En 1924, dans le quotidien Pravda, le journaliste Mikhaïl Kolstov a publié un feuilleton dont le titre était Все в поря́дке / Tout est en ordre. Il y racontait l’histoire d’un gros scandale de corruption aux États-Unis lié à l’exploitation de gisements pétroliers.

« Les Américains se mirent à renifler avec suspicion. De la Maison Blanche se dégageait manifestement une odeur de combustible », écrivit Mikhaïl Koltsov qui dit de l’un des pots-de-vin qu’il « sentait résolument le pétrole ».

Depuis, cette phrase est entrée dans la langue courante.

Les Russes emploient beaucoup de métaphores et d’expressions idiomatiques qui n’ont souvent aucun sens quand on les traduit mot à mot. Pour en découvrir d’autres, regardez le programme Le Russe bien-aimé diffusé sur la chaîne radiotélévisée Rousskiy Mir (Monde russe).

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