Comment s’est déroulée la première circumnavigation entreprise par un Russe?
Les marins russes n’ont pas été accueillis à bras ouverts partout. Dans certains endroits, ils ont dû livrer de véritables combats.
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L’expédition, dirigée par Ivan Krouzenstern, a duré un peu plus de trois ans. Ayant quitté Kronstadt le 7 août 1803, les voiliers Nadejda et Néva ont atteint le Brésil, ont été les premiers navires russes à franchir l’équateur, ont visité Hawaï, l’Alaska, le Japon, le Sud de la Chine, ont contourné l’Afrique, ont traversé la Manche et sont finalement rentrés en Russie.
Les marins ont affronté de nombreuses épreuves : des tempêtes déchaînées, des pannes à répétition, des chaleurs torrides et un froid mordant, des pluies sans fin et un brouillard impénétrable, des réserves de nourriture et d’eau douce qui s’épuisaient, sans oublier une épidémie de variole à bord.
De temps à autre, les navires se sont séparés. Ainsi, tandis que le Nadejda se trouvait au Japon, le Néva a fait route vers l’Alaska, où elle s’est engagée dans la guerre qui opposait les colons russes aux Tlingits. Plusieurs hommes d’équipage ont trouvé la mort dans ces affrontements.
La navigation vers la Chine n’a pas non plus été sans accroc. À Macao, les Anglais ont pris par erreur le Nadejda pour un navire espagnol et ont failli s’en emparer. À Canton, les voiliers ont été arrêtés pour avoir enfreint les règles de séjour des navires étrangers dans les eaux chinoises. Un conflit imminent a alors finalement été résolu de manière pacifique.
Enfin, le Néva a jeté l’ancre à Kronstadt le 6 août 1806, et le Nadejda le 19 du même mois. L’expédition a marqué le début des circumnavigations russes régulières. Elle a donné lieu à de nombreuses études scientifiques et a permis de réaliser d’importantes découvertes géographiques dans le Pacifique, comblant les derniers « points blancs » dans sa partie septentrionale.
« Le succès de cette première expérience était indispensable, car, dans le cas contraire, mes compatriotes auraient peut-être été détournés pour longtemps encore d’une telle entreprise ; et les envieux de la Russie, selon toute vraisemblance, se seraient réjouis d’un tel échec… », a écrit Krouzenstern.
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