Comment un serf russe devint-il le «roi de la vodka»?

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Piotr Smirnov (1831-1898) eut un destin exceptionnel. Grâce à sa vivacité d’esprit et son ardeur au travail, il trouva sa place parmi les personnes les plus fortunées de l’Empire. Il devait aussi son ascension sociale à son père et son oncle. Tous deux nés dans l’état de servitude, ils avaient été autorisés par leur propriétaire à faire le commerce d’alcool. Ils réussirent tant et si bien qu’ils purent acheter leur liberté et celle des membres de leur famille, dont Piotr.

Le jeune homme travailla d’abord comme commis dans la boutique d’alcools de son oncle. Lorsqu’il eut atteint ses trente ans, son père lui laissa la direction de son magasin. Ayant hérité du sens de l’entreprenariat de ses aînés, Piotr Smirnov ouvrit bientôt plusieurs boutiques et même une petite distillerie.

Les alcools – vodkas, vins, liqueurs et eaux de vie – fabriqués selon les recettes mises au point par Piotr Smirnov conquirent rapidement Moscou. Il goûtait lui-même les matières premières et les alcools obtenus. Il n’hésitait pas à investir pour trouver dans des régions éloignées de Moscou les baies et herbes nécessaires à la production de ses alcools et les faire acheminer jusqu’à ses distilleries. Il avait également le sens de la publicité : on collait sur les bouteilles des étiquettes avec une image de son magasin principal ; il embauchait des gens qui allaient de taverne en taverne et exigeaient qu’on leur serve de la « smirnovka ».

Beaucoup d’ouvriers rêvaient de travailler pour le « roi de la vodka ». Pour lui, un employé heureux était un ouvrier productif. Jamais ses ouvriers n’organisèrent ni de manifestation, ni de grèves.

Les productions des distilleries de Piotr Smirnov furent distinguées des récompenses les plus prestigieuses lors d’expositions internationales. En 1886, il obtint le titre de fournisseur de la cour impériale. À la fin du XIXe siècle, il était à la tête d’une entreprise qui comptait cinq mille employés, qui était l’une des plus grosses productrices d’alcool et l’un des plus gros contribuables de l’Empire.

Piotr Smirnov mourut en 1898. Après la Révolution, son entreprise fut nationalisée. Les héritiers du « roi de la vodka » quittèrent la Russie et remontèrent une distillerie sous la marque « Smirnoff ». Elle est aujourd’hui la propriété de l’entreprise britannique qui est le leader mondial sur le marché des spiritueux.

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé.

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