Pourquoi l’URSS, qui aspirait tant à aller sur la Lune, n’y a-t-elle jamais posé les pieds?

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En 1962, après le succès du premier vol spatial habité de l’histoire de l’humanité, la Lune devint l’objectif des autorités soviétiques. Un projet vit alors le jour: fonder sur le satellite naturel de la Terre une base capable d’accueillir 12 cosmonautes, qui auraient pu explorer sa surface en se déplaçant à l’aide d’un « train lunaire ».

Or, le projet s’avéra trop coûteux, si bien qu’il fut réduit à une simple mission d’alunissage. Le vol habité était alors prévu pour 1968.

La fusée super-lourde N1 devait placer en orbite deux vaisseaux arrimés : un module de descente et un module orbital, chacun transportant un cosmonaute.

Le premier devait se poser sur la Lune, permettant au cosmonaute soviétique d’effectuer sa sortie historique sur sa surface, avant de retourner en orbite et de se réarrimer au module orbital pour le voyage de retour vers la Terre.

Néanmoins, le programme soviétique fut marqué par une succession de revers : manque de financement, quatre explosions de la fusée N1 lors des tests, conflits internes entre bureaux de conception, et la mort du principal concepteur Sergeï Korolev en 1966, suivie des tragédies des cosmonautes Vladimir Komarov et Iouri Gagarine, deux candidats clés pour la mission lunaire.

En 1969, les Américains réussirent le premier alunissage, et l’URSS perdit rapidement tout intérêt pour son programme lunaire. Les spécialistes tentèrent encore de convaincre les autorités de l’utilité de vols prolongés et de la construction d’une base lunaire, mais en vain. Au début des années 1970, le programme fut définitivement abandonné.

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