Pourquoi la première Bible illustrée russe ne nous est-elle parvenue qu’en un seul exemplaire?

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À la fin du XVIIe siècle, le graveur sur bois Vassili Koren (vers 1640 – début du XVIIIe siècle) ouvragea un livre tout à fait unique. Ne nous sont parvenus que 20 folios sur lesquels il y a des images de La Genèse et 16 autres, des illustrations de L’Apocalypse.

Adam et Ève. Illustration de la première Bible illustrée russe

Réalisées selon la technique de la xylographie (gravure sur bois), ces illustrations sont légendées de courts textes. Ce livre rappelle la Biblia pauperum (Bible des pauvres). Originaire d’un village qui se trouvait en Rzeczpospolita (République des Deux Nations), Vassili Koren avait certainement vu un des ces recueils manuscrits ou xylographiés qui avaient beaucoup circulé en Europe occidentale au XVe siècle. La guerre russo-polonaise de 1654-1667 l’avait conduit en Russie, où il avait commencé à travailler à l’imprimerie de Moscou.

Reconstitution moderne d’une illustration de la Bible de Vassili Koren

Selon les experts de la Bibliothèque nationale de Russie à Saint-Pétersbourg, Vassili Koren fit ces gravures à la vieille d’un siècle nouveau, époque où les gens craignaient la venue de l’Antichrist et la fin du monde. Ce qui expliquerait que les illustrations de la création du monde et jugement dernier soient si suggestives et évocatrices.

Reconstitution moderne de la Bible de Vassili Koren

Aussi remarquables soient-elles, elles ne s’inscrivent pas dans la tradition iconographique russe. La censure religieuse considéra comme dangereuse, voire hérétique, cette libre interprétation de sujets bibliques. Elle estima aussi que les représentations de Dieu et des saints étaient anti-canoniques. La Bible de Vassili Koren fut interdite et tous les exemplaires réalisés (environ mille) détruits.

Dieu se reposant le jour du sabbat. Illustration de la première Bible gravée russe

Un seul exemplaire, incomplet, a survécu. Il est daté de 1692 (soit 7 200 dans le calendrier ecclésiastique et civil russe de l’époque) et est conservé au département des livres rares de la Bibliothèque nationale de Russie.

L’ouvrage de Vassili Koren est tout à fait unique, tant par la technique utilisée que par le style du loubok (imagerie populaire russe) choisi pour illustrer des sujets bibliques.

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