Pourquoi la forteresse de Chlisselbourg est-elle surnommée la «Bastille russe»?

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Impressionnante par sa puissance et son envergure, la forteresse de Chlisselbourg est située sur l’île Orekhovy, à 50 km à l’est de Saint-Pétersbourg, là où la Neva prend sa source dans le lac Ladoga. Elle fut fondée en 1323 par le prince Iouri Danilovitch, au service de la République de Novgorod.

Orechek, comme l’on appelait alors la forteresse, devait protéger les frontières de la république et endiguer l’expansion suédoise. C’est précisément ici, en 1323, que les parties conclurent le traité de Nöteborg (appelé en russe traité d’Orekhovy), qui fut le premier traité frontalier de l’histoire des deux États. Cela n’empêcha pas les Suédois de s’emparer de la forteresse en 1348. Il est toutefois vrai que, sept mois plus tard, les Novgorodiens la reprirent.

En 1352, la forteresse en bois fut remplacée par une citadelle en pierre. De taille modeste, elle ne répondait pas aux exigences de l’ère de l’artillerie qui s’ouvrait alors. Après l’annexion de la République de Novgorod à Moscou en 1478, l’ouvrage fortifié fut à nouveau reconstruit. S’étendant sur tout le périmètre de l’île, avec des murs épais et imposants ainsi que des tours, la forteresse prit alors son aspect actuel.

En 1617, l’État russe céda Orechek aux Suédois. Ce n’est qu’au cours de la grande guerre du Nord, en 1702, que les troupes, sous le commandement personnel de Pierre Ier, s’emparèrent de la forteresse après un assaut de 13 heures. « Cette noix [« orechek » signifiant « petite noix » en russe] était bien dure à casser, mais, grâce à Dieu, elle a été heureusement craquée », déclara alors le tsar. Il ordonna de rebaptiser la forteresse « Chlisselbourg », c’est à dire « la ville-clé », qui ouvrait la voie vers l’embouchure de la Neva.

Après la fondation de Saint-Pétersbourg et la prise par la Russie de la côte sud du golfe de Finlande, Chlisselbourg perdit son importance stratégique et fut transformée en prison politique. C’est là que l’on détenait les nobles coupables et les membres indésirables de la famille impériale. Parmi les premiers « hôtes » de la forteresse, figurèrent ainsi la sœur de Pierre Ier, Maria Alexeïevna, et sa première épouse, Eudoxie Lopoukhine.

Le tsar Ivan VI a quant à lui passé pratiquement toute sa vie dans les cachots de la « Bastille russe », comme l’on en est venu à surnommer Chlisselbourg. Détroné par Élisabeth Ire alors qu’il était encore en bas âge, il fut tué par les gardes en 1764 lors d’une tentative infructueuse de le libérer. Le jeune homme n’avait que vingt-trois ans.

La forteresse de Chlisselbourg a également vu croupir les décembristes, qui avaient déclenché en 1825 un soulèvement infructueux contre Nicolas Ier, ainsi que des membres d’organisations révolutionnaires russes et des combattants pour l’indépendance de la Pologne. L’un d’entre eux, l’officier polonais Valérien Lukasinski, y a passé 37 ans, ce qui constitue la plus longue peine d’emprisonnement jamais purgée dans cette prison insulaire.

En 1887, Alexandre Oulianov, le frère aîné de Vladimir Lénine, fut pendu à la forteresse de Chlisselbourg. L’un des organisateurs de la « faction terroriste » de l’organisation clandestine Narodnaïa Volia (Volonté du peuple), il préparait un attentat contre l’empereur Alexandre III. L’on considère que sa mort a largement incité le futur chef des bolcheviks à s’engager sur la voie de la révolution.

Après l’instauration du pouvoir soviétique, la prison fut fermée, et la forteresse servit d’abord de base navale, puis de musée de la révolution. En 1941, elle dut renouer avec son glorieux passé militaire. Le 8 septembre, les troupes du groupe d’armées Nord s’emparèrent en effet de la ville de Chlisselbourg. Cependant, la forteresse tint bon et sa garnison résista pendant près de 500 jours, jusqu’à la levée du blocus de Leningrad en 1943, face à des forces ennemies largement supérieures en nombre.

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