Cette œuvre de Dumas est entièrement consacrée à la Russie

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Selon l’histoire, les notes d’un professeur d’escrime rédigées en Russie se retrouvent entre les mains du narrateur.

Il s’avère que nombre de ses étudiants sont devenus plus tard des décembristes — participants à l’insurrection de 1825 à Saint-Pétersbourg — avant d’être exilés en Sibérie. Dumas soulève un aspect très romantique de ces événements et raconte l'histoire des « femmes de décembristes ».

Ainsi, Louise, une Française, est envoyée en Sibérie pour suivre son fiancé, le comte russe Annenkov, et le professeur d'escrime s'est porté volontaire pour être son compagnon de route. Louise avait un prototype – la créatrice de mode Pauline Goeble, qui a fait appel au tsar personnellement pour qu'il la laisse partir en Sibérie et épouser un décembriste. C'est son histoire qui a inspiré le roman de Dumas.

Dans cette œuvre, l’écrivain fait preuve d'une incroyable connaissance de Saint-Pétersbourg, détaillant les rues et les réalités de la vie dans cette ville ainsi que l’insurrection elle-même.

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