En images: qui sont les Tofalars, ce peuple perdu dans la taïga des monts Saïan?

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Peu de gens, même en Russie, ont entendu parler de ce petit peuple autochtone de Sibérie. Les Tofalars, ou Karagases comme on les appelait autrefois, appartiennent à la famille des peuples turciques et vivent dans des régions difficiles d’accès des monts Saïan.

Leur région d’habitation est communément appelée Tofalarie, bien qu’il ait même existé pendant un certain temps dans les années 1940 une unité administrative appelée District national tofalar de la région d’Irkoutsk.

Ce peuple est connu depuis le Ve siècle : il payait un tribut à la Chine et à d’autres empires asiatiques, et à partir du XVIIe siècle, ses terres ont été intégrées au Tsarat de Russie. Les Tofalars ont alors commencé à payer un impôt en fourrures au tsar russe.

Les Tofalars ont toujours été un peuple peu nombreux, comptant seulement quelques centaines de représentants. Aujourd’hui encore, ils sont moins d’un millier. Ils pratiquaient l’élevage de rennes non seulement pour en faire leurs montures, mais aussi pour le transport, une activité très rare, et nomadisaient dans les Saïan, où les rennes transportaient des marchandises sur des sentiers étroits, inaccessibles aux chevaux.

Après la révolution de 1917, le pouvoir soviétique les a obligés à mener une vie plus sédentaire, et ils ont pratiquement perdu leur activité unique.

En raison de l’inaccessibilité de leurs lieux de vie et du petit nombre de membres de ce peuple, l’on sait très peu de choses sur les Tofalars.

En 1908, l’ethnographe et spécialiste de la Sibérie Viktor Vassiliev a entrepris une expédition au Touva et en Tofalarie et a rapporté des ustensiles, des outils de chasse, des costumes et des attributs du culte chamanique.

Ses précieux artefacts ont alors été achetés par Nicolas II pour le Musée ethnographique russe de Saint-Pétersbourg. Il s’agit aujourd’hui de la seule collection systématisée consacrée aux Tofalars.

Vous pouvez découvrir le mode de vie de ce peuple jusqu’à la fin janvier à l’exposition « Les Tofalars. Perdus dans les Saïans » au Musée ethnographique russe de Saint-Pétersbourg.

Dans cet autre article, découvrez justement l’incroyable récit d’un photographe serbe dans la lointaine Tofalarie.