L’écureuil de Iakoutie, ce petit survivant du grand froid sibérien
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La République de Sakha est la région la plus froide de Russie, où les températures hivernales descendent fréquemment en dessous de –50 °C. Pourtant, même ici, dans les parcs et les forêts, vivent des écureuils. Leur apparence diffère toutefois nettement de celle de leurs congénères des régions plus chaudes du pays.
En 1929, le zoologiste soviétique Nikolaï Ogniov a classé l'écureuil de Iakoutie comme une sous-espèce à part entière. Cela s’explique par le fait qu’en vivant dans les conditions locales rigoureuses, ces rongeurs ont développé des caractéristiques résistantes qui les distinguent de l’écureuil ordinaire.
La plus remarquable d’entre elles est leur fourrure particulière. Le pelage de l'écureuil iakoute varie du gris foncé au noir, orné d'une bande blanche sur la poitrine. En hiver, il devient encore plus épais et prend des reflets bleuâtres, ce qui lui permet de se camoufler dans la forêt enneigée.
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En raison de son pelage luxueux, l'écureuil de Sakha était autrefois, au même titre que la zibeline, une proie prisée dans le commerce de la fourrure. Cependant, au-delà de sa « tenue », l’évolution a également doté ce rongeur de comportements indispensables à sa survie dans le froid extrême. Contrairement à d’autres animaux, il est actif le jour, pendant les heures les plus chaudes, et, par temps glacial, il peut rester longtemps dans son trou d'arbre pour économiser son énergie. Pour se protéger des basses températures, il tapisse son abri de son propre duvet.
On rencontre l’écureuil iakoute non seulement dans les forêts de la République de Sakha, mais aussi dans certaines régions du Kamtchatka. Il a colonisé la péninsule de manière indépendante il y a à peine un siècle.
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