Quand les Solovki se lançaient dans l’extraction des algues en pleine guerre

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Depuis la nuit des temps, de nombreux peuples connaissaient les bienfaits des algues marines, mais leur exploitation à l’échelle industrielle n’a débuté qu’au XIXe siècle, après la découverte de l’iode. Cet élément était alors principalement utilisé en médecine pour ses propriétés désinfectantes.

Importations entravées par la guerre

L’essentiel de l’iode importé en Russie provenait du Chili, via l’Allemagne et l’Angleterre. Néanmoins, en 1914, la guerre bouleversa les approvisionnements : l’iode devint un produit stratégique pour les armées et les livraisons cessèrent, notamment depuis les pays belligérants. Les pays neutres, de leur côté, profitèrent de la forte demande pour augmenter leurs prix. La Russie dut alors chercher une solution au déficit en développant sa propre production d’iode.

À la recherche d'algues

En Russie, un comité spécial fut créé pour identifier les sites susceptibles de fournir des matières premières pour la production de médicaments. Une expédition scientifique se rendit donc en mer Blanche, près du monastère des Solovki, où l’on trouvait en abondance des algues particulièrement riches en iode. Une autre partit en mer de Barents, où les tempêtes rejetaient sur les côtes d’immenses quantités d’algues, formant de véritables amas.

Dans le même temps, le comité étudiait les marais salants de la mer d’Azov ainsi que les algues présentes en Extrême-Orient. Les expériences menées sur les îles reculées de la mer Blanche donnèrent toutefois les résultats les plus prometteurs.

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En 1916, il fut par conséquent décidé de construire à Arkhangelsk une usine d’extraction d’iode à partir des algues. Le comité estimait que celle-ci pourrait produire huit tonnes d’iode par an. Un premier lot fut obtenu dès la même année, mais la guerre empêcha l’usine d’atteindre sa pleine capacité.

Travail manuel

Quelques années plus tard, après la Révolution bolchévique, le combinat d’algues d’Arkhangelsk fut officiellement mis en service. La récolte du varech se faisait à proximité de l’île Malaïa Mouksalma, entièrement à la main, à l’aide d’une faux spécialement conçue à cet effet.

C’est encore ainsi que les algues sont récoltées aujourd’hui. À l’époque soviétique, des tentatives de mécanisation ont été menées, mais il a été révélé qu’elles endommageaient les plantes.

Aujourd’hui, les algues sont utilisées dans l’alimentation, les cosmétiques et la fabrication de compléments alimentaires.

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