Portrait du tout premier Russe à avoir pris son envol en montgolfière
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Il s’agissait du général Sergueï Lvov, un homme à l’humour mordant et à l’esprit vif, qui aimait la vie mondaine. Il était également réputé pour son courage indomptable. Pour la prise de la forteresse turque d’Otchakov en 1788, il reçut l’Ordre impérial et militaire de Saint-Georges de 3e classe.
Le 3 juillet 1803, Lvov assista au tout premier vol en montgolfière en Russie, effectué par l’aérostier français André-Jacques Garnerin et de son épouse dans le jardin du Corps des cadets de Saint-Pétersbourg.
L’événement fut un succès retentissant ; le public et la famille impériale étaient ravis par ce spectacle époustouflant. Lorsque les Français se retrouvèrent au sol, le général s’adressa à l’empereur Alexandre Ier et lui demanda la permission de s’élever la prochaine fois dans le ciel avec Garnerin. Le tsar ne s’y opposa pas, bien que le commandant eût alors déjà dépassé la soixantaine.
Le vol eut lieu le soir du 30 juillet. Lvov revêtit son uniforme de cérémonie et prit un petit drapeau, qu’il agita en direction de ceux qui étaient restés en bas. Un vent violent emporta le ballon dans le golfe de Finlande. Les passagers risquèrent d’amerrir, mais ils eurent la chance d’atterrir dans la banlieue de Saint-Pétersbourg.
Lorsqu’on demanda au général pourquoi il avait résolu de tenter l’expérience en tant qu’aérostier, il confia : « Qu'est-ce que c'est que ça, me suis-je demandé, d’être parvenu à soixante ans sans avoir éprouvé la moindre sensation forte ? Si je ne pouvais pas la trouver sur terre, je la chercherai dans le ciel : alors je suis monté dans une montgolfière. Mais même là, je n’ai rien ressenti d’autre que du brouillard et de l’humidité. J’ai eu un peu froid, c’est tout ».
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