Que montre Vassili Sazonov sur son tableau Dmitri Donskoï au champ de Koulikovo?

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Vassili Sazonov (vers 1789-1870) aurait pu rester serf presque toute sa vie, si le comte Nikolaï Roumiantsev n’avait pas prêté attention à ses talents de peintre. Non seulement il lui paya toutes ses études à l’Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, mais il lui octroya sa liberté. Vassili Sazonov avait réellement un don pour la peinture qu’il sut faire fructifier : il obtint des médailles d’argent et d’or lors de son apprentissage. En 1818, il fut envoyé le poursuivre en Italie. Après avoir étudié les chefs-d’œuvre du Titien et du Caravage, il choisit comme sujet un épisode de l’histoire médiévale russe : la bataille du champ de Koulikovo.

Le 8 septembre 1380, les armées du grand-prince de Moscou affrontèrent les Mongols commandés par Mamaï au champ de Koulikovo, situé à quelques kilomètres à l’ouest de la source du fleuve Don. Dmitri Ivanovitch passa en revue toutes ses troupes et les encouragea. Il ne voulut pas rester à l’écart du combat comme le lui demandaient ses proches. Le grand-prince échangea ses vêtements et son armure avec le boyard Mikhaïl Brenk, enfourcha son destrier et rejoignit ses hommes. Il put ainsi commander les manœuvres sans être repéré par les ennemis.

Les troupes de Mamaï battirent en retraite. Dmitri Ivanovitch remporta la bataille, ce qui lui valut le surnom de Donskoï (du Don). Grièvement blessé, il parvint à atteindre un bois où on le retrouva inconscient. Vassili Sazonov choisit d’illustrer ce moment dramatique : les guerriers découvrent leur chef à bout de forces et pansent ses plaies. Devant lui se tient Mikhaïl Brenk portant son armure et son manteau.

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