Voie ferrée de Tsarskoïé Selo, la première ligne ouverte en Russie
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En Russie, la première ligne ferroviaire, dite de Tsarskoïé Selo, fut inaugurée en 1837. Elle reliait Saint-Pétersbourg à Pavlovsk, où se trouvait la résidence d’été de la famille impériale. Ce projet avait été mené à bien sous la direction de l’ingénieur autrichien Franz Anton von Gerstner (1795-1840) qui, dix ans plus tôt, avait construit la première voie ferrée d’Autriche.
Franz Anton von Gerstner
L’ingénieur autrichien avait initialement proposé à l’empereur Nicolas Ier de construire une ligne de chemin de fer entre Saint-Pétersbourg et Moscou. Mais, on ne lui confia que celle d'une voie de moins de 30 kilomètres de long. Elle fut financée par le comte Alexandre Bobrinski, l’un des petits-fils de l’impératrice Catherine II.
Ce fut la locomotive Provorny (проворный / preste) qui ouvrit la ligne pour ce qu’on appellerait aujourd’hui le test de performance. Elle atteignit une vitesse équivalente à 64 kilomètres par heure. À l’époque, c'était tout aussi inconcevable qu’inouï. Les journaux rapportèrent qu’à la vue de la machine à vapeur lancée à pleine allure, certains spectateurs se recroquevillèrent par terre de peur. Franz Anton von Gerstner était en personne aux commandes de la locomotive.
Bien que la ligne de Tsarskoïé Selo ait été conçue pour des trains tirés par des locomotives à vapeur, les wagons furent les premiers mois tirés par des chevaux. Ce ne fut qu’en 1838 que la ligne fut exploitée comme elle le devait.
Le trajet prenait environ 40 minutes et coûtait de 1, 5 à 4 roubles en fonction de la classe choisie. À l’époque, un ouvrier gagnait environ 20 roubles. Seules les personnes fortunées pouvaient se permettre de voyager en chemin de fer.
Quelques années plus tard, 700 personnes empruntaient quotidiennement la ligne de Tsarskoïé Selo. Les trains se succédaient à 3 ou 4 heures d’intervalle.
La construction de voies ferrées en Russie se développa ensuite rapidement : au début des années 1840 fut ouverte la ligne reliant Vienne à Varsovie (alors dans l’Empire russe) et, en 1851, celle entre Saint-Pétersbourg et Moscou.
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